El futur no és sinònim de ciència-ficció. El que sembla quelcom que està llunyà, no ho és, perquè la ciència i la tecnologia evoluciona a pas vertiginós. És el cas dels cotxes, que en la majoria de les pel·lícules del futur són completament autònoms, i en l'actualitat no estan implementats en la vida diària de les ciutats, però només és qüestió de temps. I no d’un temps molt llunyà. Per això, les ciutats ja es preparen per incorporar aquest tipus de vehicles al seu tràfic, el que comporta alguns canvis, com és la incorporació d’un nou color, el blanc, als tradicionals semàfors de llum vermella, groga i verda. Però, què significa la llum blanca que portaran els semàfors en un futur no molt llunyà? La llum blanca facilitarà la convivència entre vehicles autònoms i tradicionals, i aquest color ja s'està implementant en alguns semàfors, com a part d'un sistema que busca millorar la regulació del trànsit en un futur on els cotxes autònoms siguin més comuns. A Madrid ja s’ha instal·lat el quart color en un semàfor per a proves, tot i que no està previst que s’utilitzi a curt termini.
Com funcionarà aquest semàfor?
La idea és que la llum blanca permeti que els cotxes autònoms gestionin millor els encreuaments, fent que la circulació sigui més fluida. Això reduiria el temps que els vehicles passen aturats, i això implica un estalvi de combustible i també un descens de la contaminació, a més d'una reducció en els temps de desplaçament. La llum blanca s'activarà quan un nombre suficient de vehicles autònoms s'acosti a una intersecció. El seu propòsit és permetre que aquests vehicles es coordinin entre si, optimitzant el flux de trànsit i reduint el temps d'espera als semàfors. En aquest cas, els cotxes autònoms prendran el control, i la llum blanca indicarà als altres vehicles que han de seguir el que els precedeix, facilitant així una circulació més fluida.
Els colors actuals -vermell (prohibit el pas), groc (precaució) i verd (avançar)- es continuaran aplicant pels vehicles tradicionals i la llum blanca no alterarà les normes actuals de tràfic existents. De fet, en situacions en què predominin els cotxes conduïts per persones, els semàfors funcionaran de manera convencional.
Proves a San Francisco i Madrid
Actualment, aquesta tecnologia es troba en mode de prova en algunes àrees, com San Francisco als Estats Units, i ha començat a instal·lar-se a llocs com la plaça de Castella a Madrid, encara que la llum blanca no s'utilitza activament a causa de les restriccions legals sobre la conducció autònoma. Aquesta tecnologia està en una fase experimental, ja que la circulació de cotxes autònoms continua sent minoritària. A Madrid, la idea d'integrar una quarta llum per facilitar la coordinació de vehicles autònoms és vista com una innovació prometedora per al futur del trànsit urbà, tot i que encara hi ha cert escepticisme i curiositat per saber com funcionarà a la pràctica.
Canvis legislatius necessaris
La legislació actual i la infraestructura de vehicles autònoms està lluny encara d’implementar-se. El desenvolupament i l'adopció d'aquests semàfors depenen de diversos factors, com ara l'avenç de la tecnologia de vehicles autònoms, els canvis en la legislació de trànsit i l'acceptació social d'aquests sistemes. Per tant, encara que hi ha un interès creixent i s'estan fent proves, la implementació global d'aquests semàfors amb quatre llums podria trigar uns quants anys a materialitzar-se de manera uniforme a tot el món.
Estudi a Carolina del Nord
Aquesta idea de quarta llum als semàfors procedeix d'un estudi elaborat per la Universitat de Carolina del Nord. El professor associat d'enginyeria de la Universitat Estatal de Carolina del Nord, Ali Hajbabaie, explica que "quan arribem a la intersecció, ens aturem si és vermell i anem si és verd però si la llum blanca està activada, només heu de seguir el vehicle que teniu davant". Els experts creuen que “atorgar part del control del flux de trànsit als vehicles autònoms és una idea relativament nova, anomenada paradigma de control mòbil”, assenyalen. “Però creiem que és important incorporar el concepte de llum blanca a les interseccions perquè els diu als conductors humans el que està passant”.