Les persones mengen perquè tenen gana o per plaer, fins i tot en absència de gana. Mentre que l'alimentació per gana és fonamental per a la supervivència, l'alimentació per gust pot accelerar l'aparició de l'obesitat i els trastorns metabòlics associats. Un estudi publicat a Nature Metabolism revela circuits neuronals al cervell de ratolins que promouen l'alimentació per gana i suprimeixen l'alimentació per plaer. Les troballes obren noves possibilitats per desenvolupar estratègies de lluita contra l'obesitat.
L'ideal està en l'equilibri
Segons el doctor Yong Xu, coautor de l'estudi, professor de pediatria-nutrició i director adjunt de ciències bàsiques del Centre d'Investigació en Nutrició Infantil USDA/ARS de la Facultat de Medicina Baylor, "els hàbits alimentaris ideals equilibrarien l'alimentació per necessitat i per plaer, minimitzant aquesta última". En aquest estudi s'identifica un grup de neurones que regula l'alimentació equilibrada al cervell.
Estudis anteriors han destacat el paper de les neurones identificades pel marcador GABAérgico proenkefalina (Penk), una hormona opioide endògena, en l'alimentació i l'equilibri del pes corporal. Tanmateix, no s'havia dilucidat la seva contribució a la regulació de l'alimentació impulsada per la gana i el plaer.
L'activació de certes neurones permetria l'equilibri
En aquest estudi, Xu i els seus col·legues van demostrar que l'activació de les neurones Penk a la regió cerebral denominada banda diagonal de Broca (DBB) de ratolins mascles afavoreix un patró d'alimentació ideal, augmentant l'alimentació impulsada per la gana i reduint la impulsada pel plaer.
"Aquesta troballa em va sorprendre", afirma Xu. "Nosaltres i altres grups havíem demostrat anteriorment que certs grups de neurones afecten ambdós tipus d'alimentació de la mateixa manera: augmenten o disminueixen ambdós tipus. Aquí descobrim que l'activació de les neurones DBB-Penk té efectes oposats en els dos tipus d'alimentació, augmenten l'alimentació impulsada per la gana i disminueixen l'alimentació per plaure", ha agregat.
Els investigadors van estudiar el mecanisme que permet aquests efectes oposats. Van descobrir que les neurones DBB-Penk es projecten en dues àrees cerebrals diferents, una regula l'alimentació impulsada per la gana i l'altra controla l'alimentació impulsada pel plaer. "Un subconjunt de neurones DBB-Penk que es projecta cap al nucli paraventricular de l'hipotàlem s'activa preferentment davant de la presentació d'aliments durant els períodes de dejuni, la qual cosa facilita l'alimentació impulsada per la gana ," explica Xu.
Un circuit neuronal que s'activa davant d'una recompensa
"D'altra banda, un subconjunt separat de neurones DBB-Penk que es projecta a una regió cerebral diferent, l'hipotàlem lateral, s'activa preferentment en detectar aliments rics en greixos i sucres (HFHS) i inhibeix el seu consum", ha assenyalat. Aquest és el primer estudi que mostra un circuit neuronal que s'activa davant d'una recompensa, el HFHS, però que porta a acabar en lloc de continuar l'activitat agradable.
Sorprenentment, els ratolins als quals s'havia eliminat tota la població DBB-Penk, quan se'ls va donar lliure elecció entre les dietes chow --rica en fibra i vegetals-- i HFHS, van reduir el consum de chow però van augmentar la ingesta de la dieta HFHS, donant lloc a un desenvolupament accelerat d'obesitat i alteracions metabòliques. "Les nostres troballes indiquen que el desenvolupament de l'obesitat està associat a un deteriorament de la funció d'alguns d'aquests circuits cerebrals en ratolins", afirma Xu. "Ens interessa continuar investigant marcadors moleculars dins dels circuits que podrien ser dianes adequades per al tractament de malalties humanes com l'obesitat", ha agregat.