Pablo Álvarez Fernández i Sara García Alonso seran els primers astronautes espanyols en 30 anys, seguint el camí obert per Pedro Duque i l'hispanoamericà Michael López-Alegría. Així ho ha escollit l'Agència Espacial Europea (ESA), que ha anunciat els noms dels nous candidats en un acte a París. És un anunci important, ja que la ciència està fent passes per tornar a enviar humans a la Lluna i establir-hi una base per una futura expedició a Mart. Una mostra d'això és el recent sobrevol lunar de la missió Artemis I de la NASA, tota una fita per retornar els humans a la Lluna.
Per una banda, Pablo Álvarez Fernández va néixer l'any 1988 a Lleó i és enginyer aeronàutic. Actualment, és mànager industrial a la seu d'Airbus (a Getafe) i ara ha estat seleccionat com un dels nous astronautes de l'ESA, el tercer espanyol després dels esmentats Pedro Duque (ESA) i Michael López-Alegría (NASA). "Sento que soc un europeu de cor, he viscut en diversos països europeus", ha dit, just després de ser nomenat integrant d'una prestigiosa promoció de només cinc membres i que ara iniciaran una dura preparació d'un any. Ha estudiat a Polònia i treballat en el Regne Unit, França i Espanya.
Per una altra, Sara Gacía Alonso va néixer l'any 1989 i també és de Lleó. És investigadora del càncer, té un màster en biotecnologia i treballa en el Centre Nacional d'Investigacions Oncològiques (CNIO) de Madrid. En el seu cas, ha estat escollida astronauta suplent i és la primera espanyola en entrar en aquest cos d'elit. Ser suplent implica que podria participar en missions depenent de certes circumstàncies i integra un equip de dotze astronautes més, que seguiran amb les seves feines anteriors fins que l'ESA pugui requerir els seus serveis.
El camí dels astronautes
Ara, els nous candidats a astronautes de l'ESA assumiran les funcions en el Centre Europeu d'Astronautes (Colònia, Alemanya). Després de completar l'entrenament bàsic en dotze mesos, els nous astronautes estaran preparats per ingressar a la següent fase d'entrenament de l'Estació Espacial. Un cop els assignin a una missió, l'entrenament s'adaptarà a les tasques específiques de la mateixa missió. El director general de l'agència, Josef Aschbacher, ha dit que ha sigut "molt difícil el procés d'elecció, amb molt bons candidats" i ha anotat que els astronautes estan fets d'una pasta diferent perquè els encanta estar "sota pressió".
L'ESA ha rebut més de 22.500 sol·licituds vàlides (17.126 homes i 5.397 dones) de tots els estats membres i membres associats per unir-se al cos d'astronautes europeus en missions a l'Estació Espacial Internacional — i més enllà. Per al lloc d'astronauta amb discapacitat s'han rebut 257 sol·licituds, entre les quals s'ha seleccionat el britànic John McFall. A escala europea, han passat a la fase final un total de 831 homes i 530 dones. En el cas espanyol s'havien presentat 1.341 sol·licituds vàlides (1.093 homes i 298 dones). Un total de 39 homes i 28 dones d'Espanya han passat a la fase final. Entre les persones candidates hi havia la catalana Carla Martín Clavé. L'últim procés de selecció d'astronautes data del 2009, amb una plantilla de set membres (Dinamarca, Alemanya, França, Itàlia i el Regne Unit).