A diferència del que creuran els usuaris habituals de Renfe, segons el primer rànquing elaborat per l'ONG Transport & Environment (T&E) sobre companyies ferroviàries d'Europa, és el tercer operador més puntual. A partir de l'anàlisi de 8 variables, l'estudi conclou que Trenitalia és la més completa, mentre que Renfe és el tercer més puntual, tot i que, hauria de baixar les tarifes per impulsar el mitjà. En total, el rànquing ha avaluat 27 companyies públiques i privades de 20 països, i constata que els bitllets més cars no es tradueixen en un millor servei i demana que les reserves es puguin fer amb tanta antelació com els vols. Segons recull El País, en puntuació total que lidera la classificació és Trenitalia —Itàlia—, seguit de SBB —Suïssa— i RegioJet —Eslovàquia, Txèquia, Àustria—, i Renfe ocupa la setena posició. L'estudi també apunta que el transport en tren és el més ecològic. Segons la calculadora EcoPassenger, un viatge entre Madrid i Barcelona amb tren suposa fins a 18 vegades menys emissions de CO₂ que l'avió, i també emet menys que un cotxe o l'autobús. Tanmateix, no és l'opció preferida per als usuaris pel seu preu o per la manca de serveis o facilitats en determinats territoris.
Preus elevats dels bitllets
El rànquing analitza 8 variables, entre els quals destaquen el preu (adaptat al cost de vida de cada país) té un pes del 25%, mentre que la puntualitat i l'antelació amb la qual es pot comprar els bitllets sumen un 15% per categoria. També s'inclouen altres 5 variables com els abonaments especials —descomptes per a joves o col·lectius vulnerables—, wifi i endolls, la política per pujar bicicletes, els trens nocturns i la compensació si hi ha retards o incidències. Segons detalla el responsable de trens de T&E, Víctor Thévenet, la principal conclusió a la qual arriben és que "els bitllets de tren més cars no es corresponen amb millors serveis. En general, els trens europeus pateixen de preus molt elevats, la qual cosa és responsabilitat tant dels operadors com dels Estats; i d'una puntualitat millorable".
El preu dels bitllets és molt diferent depèn de l'operador. Un Eurostar entre París i Londres costa 1,5 cops més que un Treintalia entre Milà i Roma, i 1,8 vegades més que un Italo. L'estudi també constata que tenint en compte trajectes similars d'aproximadament 300 quilòmetres (com Madrid-Saragossa o Barcelona-València), i es descompta el cost de la vida, algunes de les companyies més barates són Ouigo (Lió-Marsella), Flixtrain (Berlín-Hamburg) o DSB (Copenhaguen-Esbjerg).
Millores de Renfe
La primera posició de Trenitalia es deu al fet que ofereix una bona experiència de compra de bitllets a l'usuari "per proporcionar tarifes especials i reduccions avantatjoses i per tenir bons serveis a bord, però també per oferir trens nocturns en fins a 15 rutes. Espanya, amb gairebé el doble de superfície que Itàlia, no en té cap, ni tan sols una amb Portugal". La manca de trens nocturns és el que atorga un dels dos 0 a Renfe. En concret, Espanya va eliminar els seus últims 4 trens nocturns el 2020 amb la pandèmia i no està previst reobrir-los ni posar en marxa uns altres, mentre hi ha companyies estrangeres que estudien rutes a Barcelona des de Zúric i Amsterdam per als pròxims anys. De la classificació general, Renfe es queda al lloc 7 de 27. Segons Thévenet "és un bon operador ferroviari. No té els preus més barats, però tampoc els més cars; i en puntualitat és el tercer operador més puntual d'Europa". La fiabilitat és un dels aspectes fonamentals, però en general, "la poca fiabilitat dels trens europeus està allunyant als passatgers d'aquest mitjà de transport".
El portaveu de T&E, considera que “Renfe ha de millorar en les prestacions que ofereix a l'usuari en reservar, ja que no treu els bitllets amb antelació suficient i no ofereix totes les prestacions si es desitja anul·lar el bitllet. També ha d'aprendre dels operadors suís i belga, que tenen molt bones polítiques de bicicleta a bord”. Pel que fa a l'augment de l'ús de les bicicletes a Europa, a Espanya, Renfe i també les privades Ouigo i Iryo, posen moltes traves a transportar les bicicletes en els seus combois, una decisió que li costa un 0 en aquest aspecte al rànquing.