La primera imatge del telescopi James Webb, el més gran que s'hagi llançat mai a l'espai, ha estat revelada aquest dilluns en un esdeveniment a la Casa Blanca en què va participar el president dels Estats Units, Joe Biden. La fotografia mostra "un gra de sorra sobre la punta d'un dit amb el braç sostingut", segons l'analogia que ha fet el director de la NASA, Bill Nelson, qui s'ha referit a l'espai fotografiat com "una petita porció de l'univers". En la imatge apareix una àrea de l'espai anomenada SMACS 0723, on enormes cúmuls d'estrelles funcionen com una lupa a causa de la seva enorme força gravitacional, amplificant la llum de galàxies passades.
Més resolució i nivell de detall
És un dels llocs més estudiats pel telescopi Hubble, encara que la fotografia revelada ara té una resolució i nivell de detall mai abans vistos a causa de la complexitat del Webb, que servirà entre altres coses per substituir el Hubble. "Aquestes imatges li recordaran al món (...) que no hi ha res més enllà de la capacitat dels nord-americans", ha dit Biden durant el seu discurs previ a la presentació de la fotografia. El James Webb és operat en conjunt per la NASA, la Agència Espacial Europea (AQUESTA) i l'Agència Espacial Canadenca (CSA). L'esdeveniment d'aquest dilluns ha servit per oferir una mostra del que a partir d'aquest dimarts es convertirà en una successió de revelacions, a mesura que les agències espacials llancin, una a una, les primeres imatges per a ús científic del telescopi. Fins ara, el telescopi només s'ha dirigit a cúmuls estel·lars en llocs ben estudiats -com el Gran Núvol de Magallanes- a fi de provar el calibratge dels seus instruments.
Estudiar la llum de les primeres estrelles de l'univers
"Estem mirant més de 13.000 milions d'anys enrere en el temps", ha dit Nelson, en explicar que el telescopi Webb permetrà als científics estudiar la llum de les primeres estrelles que es van formar en l'univers. "A més -ha agregat-, es podrà veure si hi ha planetes habitables, gràcies que podrem determinar la composició química de la seva atmosfera amb el telescopi". A part de la imatge revelada avui, s'espera que les agències espacials revelin fotografies de la Nebulosa de l'Anell del Sud, la Nebulosa de Carina o el Quintet de Stephan, entre altres objectius còsmics populars entre astrònoms.
Gràcies a la seva gran sensibilitat, el James Webb podrà observar la llum de galàxies només uns quants centenars de milions d'anys després del Big Bang, el que permetrà fer-se una idea de la formació del nostre univers. Des que el telescopi va aconseguir desplegar el seu enorme mirall format d'hexàgons a començaments d'aquest any, tots els sistemes, càmeres, espectrògrafs i coronògrafs d'última generació han funcionat per sobre de les expectatives dels científics. Tanmateix, el maig va patir un petit impacte d'un micrometeorit més gran del que els enginyers esperaven que hagués de fer front al lloc de l'espai en el qual es troba. De totes maneres, els experts han indicat que segueix funcionat a un nivell que "supera els requisits de la missió, malgrat un efecte marginalment perceptible en les dades."