L’han batejat com “el tovalló més famós del món”, un eslògan que descriu el tros de paper amb el qual el Barça va fitxar Leo Messi, el millor jugador de la història del futbol, quan només tenia 13 anys i, per extensió, es pot considerar com un dels documents més importants de la història de l’esport més popular del món i d'un dels seus clubs de referència. El manuscrit serà subhastat a través de la prestigiosa casa Bonhams, en format online, entre el 18 i el 27 de març, però abans es podrà veure en directe exposat a Nova York, París i Londres. El preu de sortida és de 380.000 dòlars (uns 350.000 euros), amb previsió de poder assolir els 580.000 euros, i qualsevol persona podrà licitar per poder quedar-se en propietat el mític tovalló, un objecte que no té cap valor material, però el significat del qual va molt més enllà, perquè és un objecte únic que explica com un jugador va canviar la història d’un club que l’any vinent farà 125 anys d’història. El document se’l va quedar qui va ser el primer representant de Leo Messi, Horacio Gaggioli, un dels signants del tovalló, juntament amb Carles Rexach, que en aquell moment era secretari tècnic del club blaugrana, i el mateix Leo Messi, que encara era menor d'edat.
Vuit línies escrites en bolígraf blau
El FC Barcelona no seria el que és sense figures com Johan Cruyff o Leo Messi, però aquest tovalló, que només conté vuit línies escrites amb un bolígraf blau per Carles Rexach al bar de la Reial Societat de Tennis Pompeia, que presidia el representant futbolístic Josep Maria Minguella, testimoni de la reunió, és únic. "A Barcelona, el 14 de desembre del 2000, i en presència dels Srs. Minguella i Horacio, Carles Rexach, director esportiu del FC Barcelona, es compromet sota la seva responsabilitat i malgrat qualsevol opinió en contra, a fitxar el jugador Lionel Messi, sempre que ens mantinguem en les quantitats acordades", deia el text del tovalló escrit per Charly Rexach el 14 de desembre de l’any 2000.
"Messi havia arribat a Barcelona el setembre del 2000 per fer proves al Barça, però es va haver d'esperar fins a mitjan desembre per arribar a un acord entre la família Messi i el Barça", ha explicat Ian Ehling, director de llibres i manuscrits de Bonhams Nova York. "No hi havia paper disponible, de manera que aquest tovalló de paper representa el primer contracte informal", va afegir el portaveu de la casa de subhastes. La història, però, no va ser ben bé així. En aquell tovalló, Rexach assumia la responsabilitat de fitxar Leo Messi en contra de l'opinió d’alguns directius i tècnics de l’època, que no veien clar invertir diners en un jugador de només 13 anys, petit i esquifit, que necessitava punxar-se injeccions d’hormones de creixement que no podia pagar i el cost de les quals va assumir el club blaugrana quan el va fitxar.
Josep Maria Minguella va ser qui va descobrir el jugador i qui va portar la família a Barcelona, que s’estava a l’hotel Plaza Espanya. En els primers entrenaments, el petit Leo ja va donar mostres que era un jugador diferent, però en el futbol base no es posaven d’acord, passaven els dies i el club no es decidia a fitxar-lo. Fins que Minguella va pensar en la intervenció de Carles Rexach, va muntar un partit perquè el director esportiu el pogués veure en acció, i un cop es va convèncer que aquell jugador havia de vestir de blaugrana, per tranquil·litzar el pare Messi, Jorge, va escriure a mà en un tovalló aquell primer contracte informal que va significar un abans i un després en la història del club i en la del mateix jugador.
El Barça i Messi podrien licitar?
El tovalló és una relíquia que no té preu per al FC Barcelona, pel seu valor històric i sentimental. Tot i que no està previst que participi a la subhasta, al club no es descarta -i al mateix temps es desitja- que qui s'adjudiqui el tovalló el pugui cedir perquè sigui exposat al museu del club, un museu que és el més visitat de Catalunya, que suposa una gran font d’ingressos en l’explotació de l’estadi i que quan estigui fet el nou Camp Nou encara guanyarà molt més en metres quadrats i espectacularitat. Tenir el tovalló de Messi a les seves vitrines seria un reclam de gran valor. La situació econòmica del club no és la més adient en aquests moments, però sens dubte seria una inversió del tot amortitzable, sense comptar amb els valors intangibles del que seria un dels documents més valuosos de la seva història. A més, ha desaparegut un dels grans obstacles pels quals el tovalló no podia ser al museu del club mentre Leo Messi fos jugador blaugrana. I és que Horacio Gaggioli és considerada persona non grata per la família Messi i no és probable que pagui uns diners que puguin acabar a la butxaca de l’agent de jugadors argentí. Així doncs, Messi podria comprar el tovalló? Per diners no serà, això segur, però una altra cosa és que Messi pugui tenir un licitador a l’ombra…
La família Messi no reconeix el tovalló
Gaggioli va tenir el tovalló guardat en una caixa forta durant anys i en el passat va intentar que fos el club qui comprés el document per exposar-lo al museu. “Crec que hi hauria de ser al museu, en un lloc preferencial al costat de les pilotes d'or de Messi, ja que aquest paperet és el que li va canviar la història contemporània al club”, va reconèixer l’agent argentí en una entrevista a Infobae el 2018. Les converses no van prosperar perquè en aquells moments Messi era jugador del FC Barcelona i al club el tema del tovalló sempre ha estat ‘tabú’ (fins i tot s'eludeix aquest tema en els relats oficials de la història del club) perquè la família Messi es negava a donar-li cap valor al tovalló, que en bona part reconeixia que Gaggioli havia estat el representant de Messi, en contra del que sosté la família, que només reconeix la figura de Jorge Messi. Si el Barça hagués comprat el tovalló hauria tingut un veritable problema amb Messi i el seu entorn. Ara, però, Messi ja no juga al Barça, i potser la història canvia. Caldrà estar atents a la subhasta del pròxim dia 18.
La indignació de Minguella
Quan es va conèixer que el tovalló seria subhastat per Horacio Gaggioli per treure'n un rèdit econòmic (un preu de sortida de 350.000 euros, però les previsions apunten que pot doblar o triplicar aquest valor), Minguella no va amagar la seva indignació. “Tinc un emprenyament important perquè això no es fa", va explotar Minguella davant dels micròfons de Tiempo de Juego de la cadena Cope. "El tovalló se’l va quedar Horacio, que era el representant de Messi. Jo sempre he defensat que es lliurés al Barcelona perquè estigués al museu i la gent la pogués veure. He passat un dia dur perquè no ho entenc", va dir el 31 de gener passat, tot afegint que "faré tot el possible perquè (la subhasta) fracassi. I si no ho puc aturar, espero que els diners vagin per als més necessitats i no per a la butxaca d'un aprofitat". "El tovalló es va signar perquè la família de Messi feia un mes que era en un hotel i els directius del Barcelona d'aquella època tenien els seus dubtes”, va explicar qui va se representant i candidat a les eleccions a la presidència del club.