Troballa prometedora a la lluna Encèlad de Saturn: podria haver-hi vida. Es tracta d'un dels satèl·lits gelats del planeta, que compta amb un oceà glaçat sota la seva capa de gel i que ara s'ha descobert que és ric en fòsfor — un element essencial per a l'habitabilitat i que mai no s'havia detectat en una massa d'aigua fora de la Terra. La detecció d'aquests fosfats, que es recull aquest dimecres en un article a la revista Nature, és un descobriment esperançador que suposa una passa endavant en la comprensió dels mons oceànics gelats. Alhora, posa llum sobre els elements que componen els seus entorns.
🚀 Troben un nou sistema de planetes que sembla sortit de La guerra de les galàxies
Cal remuntar-se a la missió Cassini, que entre el 1997 i el 2017 va analitzar tant Saturn com les seves llunes. L'analitzador de pols còsmica de la missió va enregistrar dades que ara han fet servir els investigadors, encapçalats per Frank Postberg (Universitat de Berlín). L'equip de científics va avaluar grans de gel expulsats per una erupció criovolcànica — de manera que la salmorra de l'interior de la capa gelada pot arribar a l'espai, tot mostrant la presència de fosfats de sodi. És a dir, que es van poder determinar els principals components dels oceans d'Encèlad.
El fòsfor, abundant a Encèlad
Models anteriors suggerien que la presència de fosfat podia ser escassa en el satèl·lit (i en altres mons oceànics gelats), però l'estudi no només va detectar-hi fòsfor en forma de ions d'ortofosfat: les noves dades apunten que "el fòsfor està fàcilment disponible a l'oceà d'Encèlad", amb concentracions "com a mínim cent vegades més altes" que en els oceans de la Terra. A més, la modelització basada en aquests resultats indica que podrien observar-se nivells elevats de fosfat de forma més generalitzada en altres mons oceànics gelats amb paràmetres ambientals similars.
És a dir, que tant els experiments geoquímics com la modelització demostren que aquestes abundàncies elevades de fosfat podrien assolir-se a Encèlad i possiblement en altres mons oceànics gelats — sigui en el fred fons marí o en entorns hidrotermals amb temperatures moderades. Finalment, cal dir que l'anàlisi dels grans de gel rics en sal va permetre inferir les principals substàncies dissoltes a l'aigua oceànica com sodi, potassi, clorur o bicarbonat. Amb tot, recordem que el fòsfor és un element essencial per a l'habitabilitat i que mai no s'havia detectat en un oceà fora de la Terra. És a dir, que hi podria haver vida a Encèlad.
Imatge principal: la lluna Encèlad de Saturn / Wikimedia Commons