Durant molts anys i amb notable èxit, a la Ciutat de l'Energia de Ponferrada (Lleó) i en la demolida planta de gasificació de cicle combinat d'Elcogas a Puertollano (Ciudad Real), a Espanya es van investigar mètodes de captura de C02. Eren els anys durant els quals, encara, es considerava que els combustibles fòssils havien de tenir un paper en el nostre mix energètic, però tots aquells esforços i milions invertits van quedar en res quan es va decidir fiar tot el nostre futur energètic a les renovables. Ara, des dels Estats Units, ens sorprenen amb una tecnologia bessona de la qual aquí es va intentar desenvolupar: investigadors de la Universitat d'Illinois acaben de presentar un sistema que transforma el diòxid de carboni capturat de l'atmosfera en etilè.
Per a què serveix l'etilè?
L'etilenoes un gas incolor, inflamable i d'olor dolça formada per dos àtoms de carboni i que destaca per ser el compost químic orgànic més utilitzat a tot el món. La producció anual supera els 150 milions de tones i permet produir plàstics, controlar la maduració de la fruita si es combina amb nitrogen, estimular el creixement de les collites, fabricar vidres d'automòbils i soldar, tallar i polvoritzar tèrmicament metalls. També es fa servir com a refrigerant. És, en suma, un element crucial per a la indústria química moderna, però genera grans quantitats de diòxid de carboni en ser produït. De fet, la indústria de l'etilè és la tercera que més emissions nocives genera, sent només superada per la producció d'amoníac i la indústria del ciment. Trobar un mètode més ecològic de produir etilè és, per tant, fonamental.
Què suposa el descobriment dels investigadors de la Universitat d'Illinois?
Un salt endavant indubtable ja que, a més de permetre produir etilè sense generar emissions, permet eliminar el diòxid de carboni presenti en la nostra atmosfera i que arriba a la mateixa com a resultat de processos industrials o de la respiració dels éssers vius. Meenesh Singh, responsable del desenvolupament presentat, considera que el seu mètode supera fins i tot l'objectiu de carboni net zero d'altres tecnologies de captura i conversió ja que, per cada tona d'etilè produïda, es retiren fins a sis tones de diòxid de carboni. Durant anys, els científics es van preguntar què fer amb el CO2 procedent dels processos industrials que es capturava perquè no enverinés l'atmosfera i hi va haver qui fins i tot es va plantejar enterrar-lo. Ara, gràcies a la Universitat d'Illinois, té un ús.
El seu sistema està basat en l'electròlisi i implica el pas d'un corrent elèctric a través d'un recipient amb dos compartiments separats per una membrana. Al primer compartiment hi ha aigua i en el segon, diòxid de carboni capturat. En utilitzar un catalitzador elèctric, els àtoms d'hidrogen de les molècules d'Agua es combinen amb els àtoms de carboni de les molècules de CO2 i es forma etilè. Aquesta tecnologia, a més permetria neutralitzar qualsevol emissió de CO2 generada per un procés de combustió i convertir aquest gas, responsable de l'efecte d'hivernacle, en valuós etilè. Feia falta eliminar les tèrmiques? Tot indica que no.