Cada any, centenars d'asteroides passen a prop de la Terra, i encara que la gran majoria no suposa una amenaça, alguns tenen trajectòries que preocupen els astrònoms. L'asteroide 2024 YR4 és un d'ells. Identificat com un Objecte Proper a la Terra (NEO, per les seves sigles en anglès), els càlculs actuals apunten a la possibilitat que impacti contra el nostre planeta el 2032 si la seva trajectòria no varia. Aquest escenari ha despertat l'interès i la preocupació d'experts en defensa planetària, que treballen contrarellotge per buscar solucions.
Asteroides perillosos: 2024 YR4 i el llegat d'Apophis
L'asteroide 2024 YR4, que té un diàmetre considerable i una trajectòria que el situa entre les òrbites de la Terra i Mart, podria ser el pròxim gran desafiament per a la defensa planetària. Segons les projeccions actuals, podria entrar en col·lisió amb la Terra el 14 de maig de 2032, tot i que els càlculs precisos encara requereixen noves observacions.
Un altre asteroide conegut pel seu potencial destructiu és Apophis, que el 2004 va ser considerat un dels riscos més grans per al planeta. Amb un diàmetre de 370 metres, Apophis va passar a prop de la Terra sense causar danys, però el seu cas va servir per reforçar les investigacions sobre mètodes de defensa contra aquests objectes espacials.
Com aturar un asteroide? Estratègies de defensa planetària
Fa anys que la NASA i altres agències espacials desenvolupen estratègies per desviar o destruir asteroides perillosos. Una de les més destacades és la missió DART (Double Asteroid Redirection Test). Aquesta missió, llançada el 2021, va ser la primera en demostrar que és possible desviar un asteroide mitjançant un impacte cinètic, modificant la seva trajectòria amb un xoc directe. La prova, realitzada amb l'asteroide Dimorphos, va ser tot un èxit i ha establert les bases per a futures estratègies de defensa planetària.
Dos mètodes clau per canviar la trajectòria d'un asteroide
Segons Brent Barbee, enginyer aeroespacial del Centre de Vols Espacials Goddard de la NASA, existeixen dues maneres viables de canviar el curs d'un asteroide potencialment perillós per a la Terra:
1.Impacte cinètic: Aquesta tècnica consisteix a llançar una nau espacial a gran velocitat contra l'asteroide per alterar la seva òrbita. És el mètode provat per la missió DART i és eficaç si l'asteroide és detectat amb anys d'antelació.
2.Tractor gravitacional: Aquesta estratègia és més sofisticada i requereix una nau espacial que voli juntament amb l'asteroide durant un període prolongat, utilitzant la seva gravetat per modificar lentament la trajectòria de l'objecte. Encara que és menys espectacular, és una opció segura i controlada si es disposa del temps necessari per implementar-la.
Per a Barbee, la fórmula de l'impacte cinètic té els seus inconvenients, ja que com més gran és l'asteroide objectiu, més impactes cinètics es necessitaran per desviar-lo.
Actualment, aquesta és l'única manera comprovada de desviar un asteroide de la seva òrbita, encara que Barbee considera que la "millor opció" seria utilitzar energia nuclear. "Segons la nostra anàlisi, un sol dispositiu explosiu nuclear de la mida adequada és capaç de desviar fins i tot un asteroide d'1,5 quilòmetres", va indicar.
A diferència del que passa a la Terra, una explosió nuclear en l'espai seria molt diferent, afegeix aquest enginyer aeroespacial. "L'espai, per descomptat, és un buit... així que no es produeix una gran ona de pressió ni cap dels efectes tèrmics d'una detonació terrestre", més aviat "es rep una gran quantitat de radiació d'una sola vegada".