Gateway serà la primera estació espacial de la humanitat en l’òrbita lunar i servirà com a element essencial de les missions Artemis de la NASA, que vol tornar a portar l’home a la Lluna 50 anys després, i també a la primera dona i a la primera persona afrodescendent. L'agència espacial dels Estats Units lidera aquest programa espacial internacional en què participen mitja dotzena d’agències espacials, entre elles l’Europea, i un gran nombre d’empreses privades per explorar l’espai profund, establir una presència sostenible en la superfície i l'òrbita lunar, dur a terme descobriments científics, establir les bases d’una economia lunar i, com diu la NASA, ser la inspiració d’una nova generació d’exploradors, la generació Artemisa. Després de la missió Artemis III que aterrarà les primeres persones a prop del pol sud de la Lluna, els astronautes d'Artemis IV, en el 2028, viuran i treballaran a la primera estació espacial lunar de la humanitat, Gateway, que permetrà noves oportunitats per a la ciència i la preparació per a les missions humanes a Mart. Però com és Gateway? La NASA ha fet públic un vídeo d’animació en 3D en el que dona detalls de com serà aquesta gran estació lunar que ha de convertir-se en la llar dels astronautes en l’espai profund.
Una estructura en mòduls
Gateway serà el centre logístic de la nova exploració i futura colonització de la Lluna. Ara per ara, la NASA compta amb els conceptes estructurals i dissenys inicials, basats en mòduls de l'Estació Espacial Internacional (EEI), que ofereix flexibilitat i capacitat per estendre’s en funció dels requisits de la missió durant la seva vida útil. Gateway es considera el successor tecnològic de la EEI. Les tasques de construcció començaran en 2025, i la plataforma comptarà amb diverses peces, segons la informació que ha fet pública la NASA. Entre els seus components s'inclou un potent propulsor que funcionarà mitjançant energia solar, un centre de control per transmetre comunicacions entre la Terra i la superfície lunar, sistemes de suport vital, emmagatzematge de càrrega útil de diferents tipus i naus espacials.
- HALO (Habitation and Logistics Outpost): és un dels mòduls de Gateway on els astronautes viuran, faran experiments i es prepararan per a les missions a la superfície lunar. Inclourà el nexe de comandament i control de l’estació, que proporciona comunicacions entre la Terra i la superfície lunar amb el sistema Lunar Link proporcionat per l'ESA (Agència Espacial Europea). HALO també allotjarà sistemes de suport vital, inclosos equips d'exercici i bancs de càrrega útil científica. L'estructura principal del HALO està un pas més a prop del llançament després de la finalització de la soldadura a Torí, Itàlia. La NASA s'ha associat amb Northrop Grumman i el subcontractista Thales Alenia Space per desenvolupar HALO.
- Element de potència i propulsió (PPE en anglès): Aquest sistema farà de Gateway la nau espacial elèctrica solar més potent mai construïda. El mòdul utilitzarà l’energia del Sol per alimentar els subsistemes de l’estació espacial i ionitzar el gas xenón per produir l'empenta que mantindrà l'òrbita polar única de Gateway al voltant de la Lluna. L'òrbita lunar única de l'estació espacial Gateway de la NASA proporcionarà als astronautes Artemis i a les seves naus espacials accés a tota la superfície lunar, inclosa la regió crítica del pol sud lunar que és el focus de les missions Artemis. També oferirà oportunitats científiques úniques dins de l'entorn de l'espai profund.
- Lunar I-Hab: proporcionat per l'ESA (European Space Agency) amb contribucions de maquinari de JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), acollirà sistemes de control ambiental i suport vital, dormitoris i una cuina, entre altres característiques.
- Lunar View: Proporcionat per l’ESA, tindrà capacitats de reabastament de combustible per a l'element de potència i propulsió, emmagatzematge de càrrega i grans finestrals.
- Crew and Science Airlock: proporcionat pel Centre Espacial Mohammad Bin Rashid dels Emirats Àrabs Units, és l'àrea per a la transferència de tripulació i el maquinari des de l'interior de Gateway al buit de l'espai.
- Sistema robòtic extern avançat 'Canadarm3' proporcionat per CSA (Agència Espacial Canadenca).
- Nau espacial de Deep Space Logistics: transportarà càrrega a la Gateway per donar suport a les missions Artemis.