El vast cosmos acull innombrables cossos celestes, entre ells, una multitud d'asteroides que orbiten en les proximitats del nostre planeta. Encara que la majoria transita sense representar cap amenaça, ocasionalment s'identifiquen objectes la trajectòria dels quals suscita inquietud. Tal és el cas de l'asteroide 2024 YR4, el recent descobriment dels quals ha revifat debats sobre els riscos d'impactes còsmics i la preparació terrestre davant de tals eventualitats.
Descobriment del 2024 YR4 i la contribució espanyola
A finals de desembre de 2024, un observatori a Xile va detectar per primera vegada a l'asteroide 2024 YR4, estimant la seva mida entre 40 i 90 metres de diàmetre. Aquesta troballa va ser possible gràcies a la col·laboració internacional en la vigilància d'objectes propers a la Terra. Espanya, en particular, ha exercit un paper destacat en l'estudi d'aquest asteroide mitjançant el Gran Telescopi de les Canàries (GTC), el telescopi opticoinfraroig més gran del món. Les observacions realitzades des del GTC han permès determinar amb més precisió la composició, forma i dimensions de 2024 YR4, aportant dades crucials per avaluar la seva potencial amenaça.
Avaluació del risc i comparativa amb Apophis
Inicialment, la NASA va estimar una probabilitat del 3,1% que el 2024 YR4 impacti la Terra el 22 de desembre de 2032, mentre que l'Agència Espacial Europea (AQUESTA) va situar aquesta probabilitat en un 2,8%. Aquestes xifres, encara que aparentment baixes, representen les probabilitats més grans mai registrades per a un esdeveniment d'aquest tipus. Tanmateix, és important destacar que aquestes estimacions es basen en observacions preliminars i que, amb el temps i estudis més detallats, la probabilitat d'impacte podria disminuir. De fet, en casos anteriors, com el de l'asteroide Apophis, les avaluacions inicials de risc es van reduir significativament amb anàlisis posteriors.
Apophis, descobert el 2004, va generar alarma a causa d'una estimada probabilitat d'impacte del 2,7% el 2029. Amb un diàmetre d'aproximadament 340 metres, la seva col·lisió hauria tingut conseqüències catastròfiques. No obstant això, observacions més precises van descartar qualsevol risc d'impacte en el futur pròxim. La situació amb 2024 YR4 segueix una tendència similar, on les probabilitats inicials de col·lisió solen ajustar-se a la baixa amb el temps.
Preparatius i oportunitats científiques
Encara que la possibilitat d'impacte de 2024 YR4 és baixa, la comunitat científica aprofita aquestes situacions per millorar els sistemes de detecció i resposta davant d'objectes potencialment perillosos. Missions com la DART de la NASA, que va demostrar la viabilitat de desviar asteroides mitjançant impacte cinètic, són exemples dels esforços per desenvolupar estratègies de defensa planetària. A més, l'estudi d'asteroides com Apophis i 2024 YR4 ofereix oportunitats úniques per aprofundir en el coneixement sobre la composició i dinàmica d'aquests cossos, contribuint a la preparació davant de possibles amenaces futures.
En definitiva, encara que el descobriment de 2024 YR4 ha generat preocupació, és fonamental contextualitzar les probabilitats d'impacte i confiar en la capacitat de la comunitat científica per monitorar i, de ser necessari, mitigar possibles riscos associats a objectes propers a la Terra.
