L'acer inoxidable és resultat de l'aliatge d'acer tradicional amb, almenys un 10% de crom contingut en massa, encara que també pot contenir altres metalls com a molibdè, níquel o wolframio. La seva resistència a la corrosió ho fa idoni per a molts usos i, sense ell, el nostre dia a dia seria molt diferent. Produir-lo és car, i més amb els preus actuals de l'energia, així que diferents grups de científics impulsen projectes amb què abaratir la seva producció. Als Estats Units, un grup vinculat al NIST (National Institute of Standards and Technology acaba d'aconseguir imprimir en 3D acer inoxidable
Fabricació additiva
Per a això, han superat una sèrie de desafiaments no menors que planteja la impressió metàl·lica en 3D. El procés, explica el físic del NIST Fan Zhang és molt complex, ja que consisteix, com tota fabricació additiva de metalls, a soldar milions de diminutes partícules en pols en una sola peça amb una font d'alta potència, en aquest cas un làser, fonent-les en un líquid que es converteix en un sòlid en refredar-se. En processos d'aquest tipus, amb velocitats de refredament superiors al milió de graus centígrads per segon i condicions extremes de desequilibri, la capacitat de mesurament d'eventuals variacions és crucial per evitar irregularitats a la peça final.
Com és?
L'acer utilitzat, amb PH 17-4, destaca per la seva duresa i resistència a la corrosió. El resultat final va ser òptim, ja que es va obtenir un producte d'alta qualitat i es van evitar errors en les etapes de refredament mitjançant l'ús d'un sincrotró que projectava rajos X sobre la peça que s'imprimia. La fabricació additiva es revela així com un sistema de producció més fàcil i barat que els tradicionals i, en moments de carestia energètica com els actuals, és molta. A més, en tractar-se d'un producte més resistent i dúctil, resulta especialment adequat per fabricar equips químics, implants mèdics o peces de motor. És un acer perfecte per fabricar elements que hagin de superar condicions climàtiques extremes o variacions de temperatura ambient destacades.