El rover Perseverance de la NASA, que va aterrar al cràter Jezero de Marte el 2021, ha recorregut més de 30 quilòmetres a la superfície del planeta vermell, capturant imatges detallades de la geografia marciana. Entre les captures més recents destaca una imatge impactant de la zona rocosa que ajuda els científics a estudiar la història geològica i el potencial passat de vida a Mart. Aquestes imatges no només ofereixen una perspectiva visual d'alta resolució, sinó que a més permeten conèixer millor les condicions en què es van formar aquests terrenys i la possible existència d'aigua en el passat.
A més de la seva capacitat per capturar imatges, el Perseverance ha estat dissenyat per identificar llocs estratègics on prendre mostres de roques i solc. Aquestes mostres se segellen i emmagatzemen al seu interior per a futures missions, que planegen portar-les de tornada a la Terra i analitzar el seu contingut mineral i orgànic a la recerca de signes de vida passada.
Ampliació en la capacitat de recollir mostres
La missió del Perseverance també es destaca pels seus avenços en la recol·lecció de mostres. A diferència de missions anteriors, el Perseverance té un sistema de recol·lecció més avançat que permet obtenir mostres segellades i preservar-les per a futurs estudis a la Terra. La NASA ha ampliat la capacitat de recol·lecció del rover, integrant nous mètodes de perforació i emmagatzemament a les seves eines, la qual cosa permet capturar mostres de diferents tipus de terreny a Mart, des de roques sedimentàries fins a terres polsosos.
Aquest enfocament és un pas crucial a la missió conjunta de la NASA i l'AQUESTA (Agència Espacial Europea) per portar mostres de Mart a la Terra. S'espera que aquestes mostres aportin respostes sobre la història de l'aigua a Mart i proporcionin indicis sobre si alguna vegada hi va haver vida al planeta vermell, una cosa que els rovers i sondes actuals no poden confirmar a causa de les limitacions dels seus instruments.
El cost de portar mostres marcianes a la Terra
La idea de transportar mostres de Mart a la Terra és un projecte ambiciós que també resulta extremadament costós. La NASA estima que el cost de la missió de retorn de mostres, denominada Mars Sample Return, podria superar diversos milers de milions de dòlars. Això inclou no només el desenvolupament d'un sistema que pugui recollir i llançar les mostres des de Mart, sinó també els costos de la nau que les portarà de tornada i l'aterratge segur a la Terra.
L'alt cost d'aquesta operació es deu a la complexitat tecnològica i als desafiaments que planteja l'entorn marcià. Es requereixen sistemes de vol autònoms, coets de tornada i laboratoris a la Terra per garantir la integritat de les mostres. Tanmateix, els científics creuen que el coneixement que podrien aportar sobre la història i l'evolució de Mart justifica aquesta inversió, ja que oferiria una visió sense precedents del nostre veí planetari.
Amb cada quilòmetre que recorre el Perseverance, la humanitat s'apropa a un millor enteniment del planeta vermell, mentre es prepara per a la possibilitat de missions humanes en el futur. La impressionant imatge captada i les mostres recollides són només el començament d'un viatge cap a la comprensió de Mart i de la història del nostre sistema solar.