Les terres rares són materials extraordinàriament útils per a la fabricació de dispositius tecnològics i, també, extraordinariament difícils de localitzar i explotar de manera rendible i sense haver d'activar explotacions mineres en zones molt llunyanes als mercats de consum d'aquestes matèries primeres. Per solucionar aquesta complexa situació, la Universitat Estatal d'Ohio llança una nova proposta: explotar l'aigua que es drena de mines de carbó abandonades per obtenir terres rares.
Tots guanyem
L'impulsor de la iniciativa és Jeff Bielicki, professor d'Enginyeria Civil, Mediambiental i Geodèsica en l'esmentat centre. El seu plantejament permet netejar l'aigua que brolla de les antigues mines i evita que arribi a cursos naturals i pugui arribar a causar danys en els diferents ecosistemes. El tractament d'aquestes aigües permet obtenir, per exemple, itri, que s'utilitza per a filtres de microones i per fabricar bateries de liti, en les quals millora la capacitat de recàrrega.
Reduir la dependència
L'anàlisi d'aquestes aigües (abundants en tots els països occidentals, on les mines de carbó se'n tanquen una després d'una altra) reduirà la dependència que, respecte a països com la Xina, tenen la UE i els Estats Units en relació amb aquests materials. L'obtenció d'itri i altres metalls seria, considera Bielicki, senzilla, ja que és possible utilitzar sistemes de tractament passiu que requereixen pocs recursos i permeten atrapar i extreure minerals valuosos a costos, que, això sí, són superiors encara als quals aquests materials tenen als mercats, però que podrien abaratir-se si els diferents governs decideixen jugar a favor. Fer-ho, a més, permetria revitalitzar velles comarques mineres i, fins i tot, tornar a activar plantes de tractament tancats.