Des de les primeres incursions de les sondes Pioneer en la dècada de 1970 fins a la presència actual de la sonda espacial Juno i el recent llançament del vehicle espacial Juice, l'exploració de Júpiter ha revelat secrets inimaginables del gegant gasós.
Júpiter és el cinquè planeta des del Sol i el més gran del sistema solar: més del doble de massa que tots els altres planetes junts. Les franges i remolins de Júpiter, núvols freds i ventosos d'amoníac i aigua, floten en una atmosfera d'hidrogen i heli. La Gran Mancha Vermella de Júpiter és una tempesta gegant més gran que la Terra que ha estat activa per centenars d'anys.
Júpiter és encara un misteri per descobrir per la ciència aeroespacial i es requereix sondes que arribin a orbitar al voltant d'un dels planetes més grans, quant a mida, del nostre sistema solar.
El llançament i els objectius de la missió
El 14 d'octubre de 2024, la NASA va llançar amb èxit la missió Europa Clipper des de Cap Canaveral, Florida. Aquesta nau, la més gran en la història de l'exploració planetària, té per objectiu explorar la lluna Europa de Júpiter, on es creu que hi podria haver un oceà sota la superfície gelada.
La missió busca analitzar aquest entorn i determinar si té les condicions necessàries per allotjar vida. Europa Clipper es dedicarà a estudiar l'estructura interna i la composició química d'Europa durant el seu recorregut orbital.
Funcions i exploració orbital
Europa Clipper durà a terme múltiples sobrevols propers a Europa, realitzant mesuraments detallats del seu camp magnètic, temperatura superficial i composició química. Equipada amb una àmplia gamma d'instruments científics, com càmeres d'alta resolució, espectròmetres i radars, la nau buscarà senyals d'aigua sota l'escorça gelada.
La missió també investigarà l'activitat geològica d'Europa, buscant possibles plomes de vapor d'aigua que puguin estar escapant a l'espai des del seu oceà subterrani. S'espera que aquestes dades proporcionin informació clau sobre la possible habitabilitat del satèl·lit i suggereix l'existència d'entorns propicis per a la vida.
La missió Europa Clipper marca un pas crucial en la recerca de vida fora de la Terra i reforça la importància de l'exploració espacial per revelar els secrets del nostre sistema solar, després que la NASA ja hagi posat més d'una sonda al planeta més proper a la Terra com és el planeta Mart. Júpiter és, doncs, un territori inhòspit per explorar per part dels investigadors de la NASA.