El Starliner, dissenyat per Boeing, és una càpsula espacial que forma part del programa comercial de tripulació de la NASA, l'objectiu principal de la qual és transportar astronautes a l'Estació Espacial Internacional (EEI). Aquest vehicle va ser dissenyat com una alternativa al Crew Dragon de SpaceX, però ha enfrontat múltiples retards i problemes tècnics des de la seva creació. La NASA ha programat el vol tripulat per al 2025, amb l'esperança que la càpsula pugui demostrar la seva capacitat per realitzar vols operatius de manera regular i confiable.
El vol previst per a 2025, denominat "Crew Flight Test", serà el primer vol tripulat del Starliner i marcarà una etapa crucial per a Boeing i la NASA. Aquesta missió posarà a prova la seguretat i funcionalitat del Starliner en condicions reals de vol, transportant astronautes a bord cap a l'EEI.
Retards i desafiaments del Starliner
El Starliner ha enfrontat nombrosos desafiaments des del seu primer vol no tripulat el 2019. Durant aquest vol, un problema amb el sistema de cronometratge va impedir que la nau arribés a l'òrbita correcta, la qual cosa va portar a una sèrie de proves addicionals i retards significatius. Posteriorment, una segona missió no tripulada el 2022 va tenir èxit, completant els objectius clau, com l'acoblament amb l'EEI, el que va restaurar la confiança en el programa.
Quant als astronautes assignats per a la missió del 2025, s'espera que es confirmi l'equip en els propers mesos, però és probable que la NASA elegeixi veterans amb experiència en vols espacials previs per garantir l'èxit de la missió.
El retorn dels astronautes atrapats
Si bé l'enfocament actual està en el pròxim vol tripulat del Starliner, existeix preocupació sobre la capacitat de la nau per portar de retorn els astronautes atrapats en l'EEI en cas d'una emergència. A causa dels retards continus, alguns astronautes que originalment planejaven tornar a la Terra a bord de la nau han hagut d'esperar més de l'esperat.
No obstant això, la NASA té plans de contingència amb el Crew Dragon de SpaceX, que actualment cobreix totes les necessitats de transport de l'EEI, proporcionant una opció de retorn segura en cas de necessitat.
Starliner el 2025: una esperança per a Boeing i la NASA
Si el vol de 2025 és reeixit, marcarà una fita important per a Boeing, consolidant la seva posició com a proveïdor clau de transport espacial per a la NASA, juntament amb SpaceX. Al seu torn, reforçarà la capacitat dels Estats Units d'enviar astronautes a l'espai sense dependre de naus russes. A més, permetria a la NASA tenir dues opcions viables per a l'enviament i retorn de tripulacions des de l'EEI, enfortint el seu programa d'exploració espacial en els propers anys.