Fa més d'un any que Frank Rubio i Josh Cassada, astronautes nord-americans que formen part de la tripulació de l'Estació Espacial Internacional (EEI), estan encallats en l'espai. Inicialment, la seva missió estava planificada per durar sis mesos, però problemes tècnics a la nau Soyuz MS-22, en la qual havien de tornar, van complicar el seu retorn.
La NASA i Roscosmos, l'agència espacial russa, van treballar en solucions alternatives per portar-los de tornada de forma segura, optant per enviar una altra nau, la Soyuz MS-23. Tanmateix, els ajustaments logístics han retardat una vegada més el seu retorn. S'espera que puguin retornar a la Terra el 2024, estenent la seva missió més enllà dels 365 dies, la qual cosa farà de Ros l'astronauta de la NASA amb més temps acumulat en una única missió espacial.
La causa principal del retard és un problema amb el sistema de refrigeració de la càpsula Soyuz, que podria comprometre la seguretat del descens. La NASA ha emfatitzat que, encara que aquests contratemps són frustrants, la seguretat dels astronautes continua sent la prioritat màxima.
SpaceX i Boeing: la influència de noves tecnologies
En aquest context, la col·laboració entre la NASA i SpaceX s'ha intensificat per oferir solucions addicionals. SpaceX, amb la seva càpsula Dragon, ha demostrat ser un soci clau a les missions de transport a l'EEI. Tanmateix, la Dragon no es va utilitzar per resoldre aquesta situació específica perquè la missió ja havia estat planificada amb la Soyuz de Roscosmos, i els ajustaments logístics requerien massa temps.
D'altra banda, Boeing ha començat a jugar un paper crucial en l'estratègia de transport de la NASA. La missió de prova del primer vol operatiu de la càpsula Starliner de Boeing, originalment programada per a 2023, també ha patit retards a causa de problemes tècnics. El Starliner busca convertir-se en una alternativa viable per transportar astronautes cap a i des de l'EEI, trencant la dependència de les Soyuz i complementant els vols de SpaceX.
Aquesta missió de Boeing és crucial no només per demostrar la capacitat de la càpsula, sinó també per diversificar les opcions de transport d'astronautes. Si bé encara no s'ha utilitzat per portar de tornada a Ros i Cassada, Starliner podria exercir un paper important en futures emergències.
Reflexió sobre els reptes del transport espacial
La situació de Ros i Cassada posa de manifest els desafiaments persistents en el transport espacial. A mesura que la NASA s'enfronta a problemes tècnics amb els seus socis, les missions esteses també ofereixen una valuosa oportunitat per estudiar els efectes de l'espai a llarg termini al cos humà.
Aquest retard, encara que desafiador, reforça la necessitat de continuar desenvolupant alternatives fiables com el Starliner de Boeing i continuar col·laborant amb socis com SpaceX per garantir la seguretat i l'eficiència de les missions futures. Amb els avenços tecnològics actuals, l'exploració espacial continua sent un camp apassionant, però ple d'incerteses.