El rover Perseverance va aterrar a Mart el 18 de febrer de 2021 al cràter Jezero, una antiga conca que alguna vegada va acollir aigua i, potencialment, vida. Des de la seva arribada, ha dut a terme diverses missions científiques crucials per a la comprensió del planeta vermell. Entre els seus èxits més destacats hi ha:
1.Recol·lecció de mostres: Perseverance ha perforat i recollit roques i terra marcià en tubs segellats, dissenyats específicament per mantenir la puresa del material.
2.Proves de tecnologia: Incloent experiments per produir oxigen a partir de l'atmosfera marciana (com el sistema MOXIE) i el vol reeixit de l'helicòpter Ingenuity, que ha explorat terrenys inaccessibles per al rover.
3.Cerca de signes de vida passada: Perseverance ha investigat sediments al cràter Jezero a la recerca de compostos orgànics que podrien ser indicatius de vida microbiana antiga.
L'objectiu principal del rover continua sent identificar i recollir mostres que podrien respondre preguntes fonamentals sobre si Mart va allotjar vida en el passat. Tanmateix, aconseguir que aquestes mostres arribin a la Terra és una tasca que s'ha complicat més de l'esperat.
Portar pedres marcianes a la Terra està sent una odissea
Encara que Perseverance ha fet un treball excel·lent en recollir i emmagatzemar més de 30 tubs de mostres, la NASA enfronta seriosos problemes per portar-les de retorn. Originalment, el programa Mars Sample Return (MSR) incloïa un pla ambiciós per enviar un rover addicional que recolliria les mostres i les lliuraria a un mòdul de retorn a la Terra.
Tanmateix, els contratemps han estat constants:
1.Problemes tècnics i pressupostaris: Els retards en el disseny del sistema de recol·lecció han elevat els costos i complicat el cronograma.
2.Fiascos en les proves inicials: En una etapa crítica del desenvolupament, errors en els sistemes de manipulació de mostres van generar un revés que ara posposa el retorn de les pedres marcianes fins a almenys l'any 2040.
La NASA fins i tot va llançar recentment una "trucada de socors" per rebre propostes d'alternatives viables per recuperar les mostres recollides. Segons Bill Nelson, administrador de l'agència, l'enfocament per al programa MSR ara inclou un redisseny total del sistema de transport de les mostres.
Qui serà l'elegit per portar a la Terra les mostres de Mart?
En el nou enfocament, la NASA podria considerar col·laboracions amb socis internacionals o privats, com l'Agència Espacial Europea (AQUESTA) o empreses aeroespacials com SpaceX. La decisió final sobre el mètode per recuperar les mostres es donarà a conèixer en la segona meitat de 2026.
Quan tornaran les mostres a la Terra?
Es preveu que Perseverance torni el 2028 al fons del cràter Jezero per esperar l'amartizaje de la nova sonda, sigui quina sigui la seleccionada finalment. A partir d'aquell any, el rover entrarà en un estat d'activitat reduïda per sobreviure fins a la seva arribada i poder lliurar-li les mostres ell mateix.
Encara que el cronograma inicial n'apuntava 2033, els recents problemes han retardat significativament la missió. Ara, s'espera que les mostres arribin a la Terra no abans de 2040. La NASA segueix optimista que, encara que sigui un procés llarg, portar pedres marcianes permetrà una anàlisi sense precedents per entendre millor el planeta vermell i, potencialment, l'origen de la vida en l'univers.