Els van descobrir fa gairebé dues dècades a la Universitat de Manchester i els responsables de la troballa van ser els científics Konstantín Novoselov i Andre Geim. Al sintetitzarlo mentre investigaven sobre el grafit, van obrir una porta darrere de la qual, encara avui, desconeixem tot el que hi pot haver. Es van emportar el Nobel de Física el 2010 però, avui, encara som molts els que no tenim clar per a què pot servir aquest material bidimensional de propietats sorprenents.
Des d'aleshores, centenars els investigadors de tot el món s'han dedicat a estudiar aquest material 200 vegades més resistent que l'acer, cinc vegades més lleuger que l'alumini, 200 vegades més ràpid que el silici com a transmissor d'electricitat, transparenti, impermeable, antibacterià, biocompatible i fins a reciclable. Per si fossin poques virtuts, també és capaç de dispersar la calor i suportar intensos corrents elèctrics sense escalfar-se.
Amb aquestes característiques, a ningú no se li pot escapar que el grafè tindrà múltiples aplicacions en camps com el de la medicina|medecina, el de l'aeronàutica, el de l'òptica o els de l'electrònica i la farmacologia. Veurem alguns d'ells:
Roba, seients de cotxe i recobriments
El grafè supera en molt la resistència del Kevlar, el material amb què es fabriquen les armilles antibales. Aquest permetria que aquestes proteccions gruixudes, pesades i rígides fossin primes, flexibles i lleugeres. Es podria fins i tot confeccionar roba interior a prova de bales. Alhora, i gràcies a un grup d'investigadors italians, s'ha descobert que utilitzar una mescla de resina i grafè als plafons dels seients dels cotxes incrementaria la seguretat dels passatgers i reduiria el consum de combustible.
Un altre ús possible té a veure amb les pintures i els recobriments, ja que una pintura amb càrrega de grafè pot reflectir la calor, reduir el desgast i millorar la durabilitat. Hi ha qui parla ja fins i tot de pintures intel·ligents que podria emetre llum o mimetitzar-se amb l'entorn gràcies al grafè i les seves capacitats transmissores. Si Jesucrist arriba a néixer en aquest segle, els reis mags, en comptes d'or, encens i mirra, li haurien portat grafè.
Lubricants, panells solars, auriculars i microxips
La fricció als elements mecànics dels motors genera pèrdues d'energia, però els futurs greixos de grafè superaran en molt les actuals i milloraran l'eficiència dels motors. L'extremada primesa de les pel·lícules de grafè els permetrà arribar fins als més recòndits llocs. També, gràcies al grafè, disposarem de cel·les solars transparents i flexibles i d'auriculars amb molta més qualitat d'àudio, ja que el grafè permet que les ones sonores es propaguin de manera uniforme. De la mateixa manera, els microxips de grafè podran multiplicar per deu la velocitat de les transmissions sense fil. Aquest sorprenent familiar farà que les bateries tinguin millor rendiment.
Pròtesi i preservatius
Finalment, el grafè permetrà desenvolupar pròtesi de retina que permetran recuperar parcialment la visió a persones amb problemes oculars, ja que la utilització del grafè permetrà que els estímuls exteriors generin impulsos elèctrics que la pròtesi podrà llegir. I els preservatius, si inclouen grafè, milloraran les seves propietats mecàniques i seran més resistents i fins.