Per a què serveixen les galeries tancades d'una mina de carbó o un pou de petroli o gas esgotat? En principi, per a molt: des de per produir energia geotèrmica fins per emmagatzemar residus com el CO2 procedent de sistemes de captura o recursos com l'hidrogen. A això últim volen, precisament, destinar els pous de petroli i gas esgotats als Estats Units.
De moment, simulacions
Els responsables del projecte treballen en Sandia National Laboratories i estan realitzant simulacions i experiments amb l'objectiu de descobrir si, efectivament i com suposen, els pous de petroli i gas poden utilitzar-se per emmagatzemar hidrogen amb un cost assumible. "L'hidrogen seria bo per a l'emmagatzemament estacional i a llarg termini", explica l'enginyer químic de Sandia, Tuan Ho, que dirigeix la investigació. Si finalment es revelen com útils per a aquest finalitat, se solucionaria en part un dels problemes principals dels sistemes d'energia solar o eòlica: la impossibilitat d'emmagatzemar energia: "Si penses en l'energia solar, a l'estiu pots produir molta electricitat, però no en necessites gaire per escalfar. L'excés es pot convertir en hidrogen i emmagatzemar fins a l'hivern".
De moment, es pot emmagatzemar en cavernes de sal
L'hidrogen es pot emmagatzemar sota terra en cavernes de sal, però els dipòsits de sal no són tan abundants com els pous de petroli o gas o les mines de carbó. Amb l'hidrogen i aquests espais hi ha un problema: el gas pot quedar emmagatzemat a la roca, filtrar-se o contaminar-se "El que volem és que l'hidrogen romangui on l'injectem i que no es perdi, perquè perdríem diners i recursos". Per superar aquest problema possible, han analitzat l'estructura i les característiques de les roques que envolten els jaciments de petroli i gas i han identificat un tipus específic d'argila comuna a l'esquist al voltant d'aquests jaciments que reduiria les pèrdues al mínim. Aquestes troballes sobre l'argila es van publicar l'any passat a la revista Sustainable Energy and Fuels .