Per a què poden arribar a servir un pou de petroli o gas esgotat? En principi, per a molt: des de per produir energia geotèrmica fins per emmagatzemar residus com el CO2 procedent de sistemes de captura o recursos com l'hidrogen. A això últim volen, precisament, destinar els pous de petroli i gas esgotats als Estats Units. Si l'experiència funciona, es podria exportar a altres països i, també, replicar en galeries de mines de carbó abandonades.
De moment, es pot emmagatzemar en cavernes de sal
L'hidrogen es pot emmagatzemar sota terra en cavernes de sal, però els dipòsits de sal no són tan abundants com els pous de petroli o gas o les mines de carbó. Amb l'hidrogen i aquests espais hi ha un problema: el gas pot quedar emmagatzemat a la roca, filtrar-se o contaminar-se "El que volem és que l'hidrogen romangui on l'injectem i que no es perdi, perquè perdríem diners i recursos". Per superar aquest problema possible, han analitzat l'estructura i les característiques de les roques que envolten els jaciments de petroli i gas i han identificat un tipus específic d'argila comuna a l'esquist al voltant d'aquests jaciments que reduiria les pèrdues al mínim. Aquestes troballes sobre l'argila es van publicar l'any passat a la revista Sustainable Energy and Fuels .
Només simulacions, de moment
Els responsables del projecte treballen en Sandia National Laboratories i estan realitzant simulacions i experiments amb l'objectiu de descobrir si, efectivament i com suposen, els pous de petroli i gas poden utilitzar-se per emmagatzemar hidrogen amb un cost assumible. "L'hidrogen seria bo per a l'emmagatzemament estacional i a llarg termini", explica l'enginyer químic de Sandia, Tuan Ho, que dirigeix la investigació. Si finalment es revelen com útils per a aquest finalitat, se solucionaria en part un dels problemes principals dels sistemes d'energia solar o eòlica: la impossibilitat d'emmagatzemar energia: "Si penses en l'energia solar, a l'estiu pots produir molta electricitat, però no en necessites gaire per escalfar. L'excés es pot convertir en hidrogen i emmagatzemar fins i tot l'hivern".