Treballen a la Universitat d'Illinois, són un grup d'enginyers i han aconseguit quelcom que fins ara ningú no havia aconseguit: produir hidrogen a partir d'aigua sense més energia pel mig que l'obtinguda a partir de plaques fotovoltaiques i la crema de biomassa elaborada amb una matèria prima molt singular.
De quina biomassa es tracta?
El sistema implica un consum d'energia inferior en un 600% al dels electrolitzadors clàssics, que funcionen amb electricitat convencional. La biomassa que fan servir es fabrica amb fems de vaca i subproductes agrícoles. "Som el primer grup que demostra que es pot produir hidrogen utilitzant biomassa amb una fracció de volt", va afirmar un dels enginyers implicats.
Procés
El procés d'electròlisi, que divideix l'aigua en hidrogen i oxigen, sol generalment dependre de combustibles fòssils, però aquest grup d'enginyers nord-americans ha aconseguit disminuir el voltatge necessari per a la divisió de l'aigua mitjançant la introducció d'una font de carboni en la reacció, encara que aquests mètodes tradicionals solen utilitzar carbó o químics costosos, alliberant diòxid de carboni com a subproducte.
L'equip ha modificat aquest procés per utilitzar biomassa procedent de productes de rebuig comuns. En barrejar àcid sulfúric amb rebutjos agrícoles, rebutjos animals o aigües residuals, creen una substància semblant a unes farinetes anomenades biocarbó, riques en carboni. Van experimentar amb diferents tipus de biocarbó fets de closques de canya de sucre, residus de cànem, residus de paper i fems de vaca. Totes les varietats van reduir l'energia necessària per convertir l'aigua en hidrogen, però n'hi havia una que funcionava millor: la que incloïa fems bovins. La demanda d'energia era sis vegades menor. Serà veritat això que l'agricultura, a més de proporcionar-nos aliments, ens proporcionarà bona part de l'energia que precisem?