L'ús d'acumuladors solars està molt estès en la indústria aeroespacial per brindar energia a equips complementaris i eines elèctriques, però el de veles solars no és tan comú. Com tals, s'entenen aquells enginys de gran envergadura que complementen motors convencionals i aprofiten la pressió lluminosa de la radiació solar per obtenir impuls per a la nau a què serveixen o que, també, generen camps elèctrics o magnètics per interceptar el plasma del vent solar i obtenir capacitat d'impuls. Les veles del primer tipus es denominen fotòniques i les del segon, magnètiques. La NASA utilitza ara aquests enginys en una de les seves últimes missions, denominada, precisament, Solar Sail.
Objectiu
La missió té un objectiu principal: testar la capacitat de les veles solars per impulsar naus en l'espai exterior durant llarg temps i amb menors costos que els sistemes de propulsió convencionals. Les veles solars ofereixen escassa potència i no poden utilitzar-se per llançar naus a l'espai, però sí que permeten que una sonda dotada amb elles assoleixi, una vegada en òrbita, velocitats molt superiors a les dels sistemes actuals de propulsió. Ho explica Rudy Aquilina, el director del projecte: "aquesta tecnologia desperta la imaginació, reinventant tota la idea de navegar i aplicant-la als viatges espacials. Demostrar les capacitats de les veles solars i les barreres compostes lleugeres és el següent pas en l'ús d'aquesta tecnologia per inspirar futures missions". Per descomptat, darrere de tots assajos hi ha una finalitat: conquerir Mart, si és possible, abans que ho faci la Xina.
Capacitats de maniobra
La missió Solar Sail es va activar a l'abril i a finals d'agost s'havia completat ja l'hissat d'espelmes|veles solars que complementen la nau protagonista. Ara, l'equip de la missió prova les capacitats de maniobra de l'espelma|vela en l'espai: "Elevar i baixar l'òrbita de la nau espacial Advanced Composite Solar Sail System proporcionarà informació valuosa que pot ajudar a guiar futurs conceptes d'operacions i dissenys per a missions científiques i d'exploració equipades amb espelmes|veles solars", explica la NASA.
La nau espacial Advanced Composite Solar Sail System orbita la Terra a aproximadament el doble de l'altitud de l'Estació Espacial Internacional. Des de dalt, la vela sembla un quadrat, amb una àrea d'aproximadament 80 metres quadrats. Amb la vela completament estesa, el Sistema pot ser visible per a alguns observadors des de la Terra sempre que mirin cap a dalt en el moment adequat.