Hay buenos artículos, a veces incluso de muy buenos. Después hay piezas antológicas de la literatura periodística. Una categoría, esta última, en la que destaca en negrita y letras capitales, The Fight, la crónica que el padre del nuevo periodismo, Norman Mailer, firmó del mejor combate de boxeo de todos los tiempos: The Rumble in the Jungle.
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Eran las 4 de la madrugada del 30 de octubre de 1974. En el cuadrilátero instalado justo en medio del estadio 20 de mayo de Kinshasha, la capital del Zaire, ahora República Democrática del Congo, se encontraron al campeón del mundo de los pesos pesados: George Foreman y al golpeador más icónico de todos los tiempos: Muhammad Ali. Publicado originalmente el año 1975, la editorial barcelonesa Contra hizo una versión en castellano en junio del 2013: El combate. Ahora la alemana Taschen, recupera el texto de Mailer (en su versión original en inglés) en una edición mesmerizante en que el relato del periodista y escritor norteamericano se amplifica con las sublimes imágenes de los fotógrafos Neil Leifer y Howard L. Bingham.
"No Vietnamese Ever Called Me Nigger". Ningún vietnamita me ha llamado nunca nigger (la manera más despectiva de llamar a los afroamericanos). Con esta toma de conciencia, Muhammad Ali expuso su negativa a enrolarse en el ejército de los Estados Unidos para ir a servir a la Guerra de Vietnam. Era el año 1967. Campeón del mundo, Ali fue desposeído del título. También le retiraron la licencia. No pudo volar como una mariposa ni picar como una abeja durante tres años.
No pudo volar como una mariposa ni picar como una abeja durante tres años
El mejor combate del siglo
Muhammad Ali, el mayor boxeador de todos los tiempos, reapareció en 1970. Después de un par de combates de trámite contra Jerry Quarry y Oscar Bonavena, escaramuzas que liquidó con la eficacia soporífera de un funcionario un viernes a la una y media del mediodía, intentó recuperar el cinturón enfrentándose con el seis veces campeón del mundo Joe Frazier.
La prensa especializada la etiquetó como Fight of the Century. Ali aguantó los 15 rounds pactados. Perdió por decisión unánime del jurado
Todavía invicto, el récord de Ali era de 31 combates ganados. Frazier también catalogaba todas sus peleas por victorias: 26 triunfos, 23 para KO. La prensa especializada la etiquetó como Fight of the Century. Ali aguantó los 15 rounds pactados. Perdió por decisión unánime del jurado. Los dos pasaron varias semanas ingresados en un hospital recuperándose de las hostilidades. Pocas noches de boxeo de esta intensidad se han vivido en el Madison Square Garden de Nova York.
Frazier se retiró un segundo antes de que lo hiciera yo. No podía luchar más
Fue el primer capítulo de una trilogía histórica de combates que concluyó en 1975 con Thrilla in Manila. Esta vez el vencedor fue Ali. "Frazier se retiró un segundo antes de que lo hiciera yo. No podía luchar más". Ali no quiso revivir nunca por televisión aquella pelea. "¿Por qué volver al infierno?", declaraba cuándo se lo preguntaban.
El mejor combate de todos los tiempos
Mientras Ali y Frazier se retaban para decidir quién era el más grande de todos los tiempos, tras ellos irrumpía una nueva leyenda de los pesos pesados: George Foreman. Campeón olímpico el año 1968, nadie apostaba por Foreman cuando se enfrentó a Frazier. Lo noqueó sin piedad. Cuando Ali retó a Foreman, nadie creyó en las posibilidades del viejo Muhammad.
Nadie apostaba por Foreman cuando se enfrentó a Frazier. Lo noqueó sin piedad. Cuando Ali retó a Foreman, nadie creyó en las posibilidades del viejo Muhammad
Hacía meses que los dos boxeadores se habían instalado en Kinshasha para adaptarse a las condiciones climáticas de la capital del Zaire. El combate, organizado por el inefable Don King, estaba programado originalmente para el día 24 de septiembre de aquel 1974. Todo un acontecimiento que estaría precedido por un gran festival de música. El Zaire 74 duraría tres días y reuniría a músicos de la dimensión de James Brown, Celia Cruz y la Fania All-Stars, B.B. King, Miriam Makeba, The Spinners, Bill Withers, The Crusaders y Manu Dibango. El festival se celebró. El combate se tuvo que aplazar un mes. La culpa fue de uno con un gancho de derecha tirado por su sparring que que Foreman no supo esquivar. Diagnóstico: ceja abierta y 11 puntos de sutura. Faltaban solo ocho días para que sonara la campana. Ali lo acusó de lesionarse expresamente.
Cuando sonó la campana, Muhammad Ali utilizó una táctica suicida: dejó que Foreman lo usara como saco, encajando a diestro y siniestro todos los golpes que su rival iba lanzando
Ya entonces mandaba la televisión y para que el combate se pudiera ver en directo en los Estados Unidos, se programó a las 4 de la madrugada. Cuando sonó la campana, Muhammad Ali utilizó una táctica suicida: dejó que Foreman lo usara como saco, encajandp a diestro y siniestro todos los golpes que su rival iba lanzando. Fue así durante varios asaltos. A eso en boxeo se le llama rope-a-dope. Cuando Foreman se empezó a mostrar agotado, Ali contratacó. Ganó por KO en el octavo asalto. El mejor combate de todos los tiempos ya tenía vencedor.
El contingente gonzo
Boxeador amateur, Norman Mailer, viajó al Zaire como parte de un contingente de reporteros del que también formaban parte figuras gonzas como George Plimpton o Hunter S. Thompson. ¡Quién pudiera haber estado ahí! No para presenciar la pelea, que también, sinó para compartir barra y charla con estos kamikazes del articulismo.
Padre fundacional del Nuevo Periodismo, escuela que situaba al reportero en primer plano del relato, publicó The Fight pocos meses después del combate. Trascendiendo lo estrictamente deportivo, se reivindicó instantáneamente como todo uno clásico de la literatura periodística. La nueva edición publicada por Taschen, acompaña el relato de Mailer con fotos de Neil Leifer, uno de los mejores de todos los tiempos en su ámbito y, el biografo oficial de Muhammad Ali, Howard L. Bingham. Autores de retratos icónicos, las instantáneas de Leifer y Bingham, imágenes que sobrepasan su función primera para convertirse en incuestionables obras de arte, aportan un testimonio extraordinario, elevando hasta lo sublime la historia que el articulista narra de aquellos días de aquel otoño de bochorno de 1974 en África.