Richard Roundtree, icono del cine Blaxploitation y considerado como el primer héroe de acción negro del mundo del cine por su papel de detective John Shaft, ha muerto este martes tras una corta batalla contra el cáncer de páncreas. El actor tenía 81 años. Su muerte ha sido confirmada por Patrick McMinn, su representante desde 1987, que aseguró que el actor falleció en su casa de Los Angeles, rodeado de su familia. "El trabajo y la carrera de Richard sirvieron como punto de inflexión para los protagonistas afroamericanos en el cine", dijo McMinn en un comunicado remitido a Variety en el que asegura que "no se puede subestimar el impacto que tuvo en la industria" el pionero trabajo de Roundtree. "Su carrera pionera cambió la cara del entretenimiento en todo el mundo y su legado perdurable se dejará sentir durante generaciones. Nuestros corazones están con su familia y sus seres queridos en estos difíciles momentos", ha afirmado su agencia de representación, Artists & Partners, en otro comunicado.
El papel de su vida
Tras dar sus primeros pasos como modelo, Richard Roundtree debutó en el cine ya como protagonista a los 28 años, con la primera entrega de Shaft, el thriller de acción que Gordon Parks dirigió en 1971. El filme sobre el rudo y eficaz detective privado, conocido también en España y Latinoamérica con el título de Las noches rojas de Harlem, fue un gran éxito en los cines con el que Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) recaudó 12 millones de dólares en taquilla con un presupuesto de apenas de 500.000 dólares. Pero además de salvar al estudio de la quiebra, el tirón de Shaft inició una prolífica década de cine Blaxploitation y demostró el fracaso histórico de Hollywood a la hora de considerar el talento negro y las audiencias cinematográficas a las que podían llegar. Un año después del estreno de la primera película, en 1972, Roundtree volvió a ponerse su icónica chaqueta de cuero para protagonizar la secuela, Shaft vuelve a Harlem (Shaft 2), y al año siguiente vieron la luz la tercera entrega cinematográfica de la saga —Shaft en África (Shaft 3)—, y arrancó una serie de televisión del personaje de tan solo siete capítulos.
La saga fue resucitada en el año 2000 con Shaft: The Return, cinta dirigida por John Singleton en la que Samuel L. Jackson daba vida al sobrino del personaje original y que contó con la presencia del propio Richard Roundtree. Un papel que repitió en 2019 para una nueva, y hasta ahora última, entrega cinematográfica de Shaft dirigida por Tim Story y de la que dijo que, de las cinco películas de la saga, esa era su favorita. Roundtree dijo: "Estoy más orgulloso de esta en particular por todo lo que supone. Es divertida, trasciende todas las anteriores y [ofrece] tres generaciones de este personaje", afirmó. El actor también participó en el legendario drama televisivo sobre la esclavitud Raíces (1977) y en títulos tan destacados como Terremoto (1974), Seven (1995), George de la jungla (1997), Brick (2005) o Speed Racer (2008), y en otras series como Heroes (2006), Chicago Fire (2015) o Reunión familiar (2019).