Isidre Esteve (Oliana, 1972) ya es una leyenda del Dakar. El piloto afronta su 19.ª participación en el rally más duro del mundo, y esta vez espera seguir mejorando con su Toyota Hilux T1+, con el que apunta muy alto. Su discapacidad nunca lo ha parado y nuevamente utilizará su experiencia para lograr un buen resultado en la carrera que se disputará en Arabia Saudí entre el 5 y el 19 de enero de 2024. Poco antes de marcharse hacia territorio saudí, Esteve atendió a ElNacional.cat para hablar sobre esta edición del Dakar.
Cada vez quedan menos días para el inicio del Dakar. ¿Hay los mismos nervios todos los años?
No, no hay nervios. Conocemos perfectamente esta carrera, será la 19.ª edición a la que vamos: diez en moto y el resto en coche. Hemos tenido una buena pretemporada corriendo la Baja Aragón y el Rally de Marruecos, hemos tenido tiempo para preparar el coche, que ya está listo para pasar las verificaciones aquí en Barcelona este año, que es algo completamente nuevo. Tenemos tiempo para gestionar cada cosa. Estamos tranquilos.
Es el 5.º año que se corre en Arabia Saudí, también has ido al Dakar de África y al de Sudamérica. ¿Cómo es correr el Dakar en Arabia Saudí?
Naturalmente, el Dakar ha evolucionado mucho en todo estos años. Pienso que el Dakar es una carrera muy viva que se ha ido adaptando a cómo iba evolucionando todo a nivel mecánico, cómo iba evolucionando tecnológicamente y a los distintos continentes en los que hemos estado. Esta edición del 2024 en Arabia Saudí es quizás la edición un poco más radical, con la presentación de recorrido, con muchas novedades, con esta especial de 48 horas en el Empty Quarter, que es una etapa maratón. Luego la media maratón, donde habrá solo dos horas para poder trabajar con el coche... Es un Dakar en el que hay etapas muy largas, con mucha variedad de terrenos, 60% completamente nuevo. Bueno, pienso que no está mal.
¿Cómo será esta etapa maratón y cómo la afrontáis?
Sí que es verdad que esta es la gran novedad de este año. Es la etapa maratón que hicimos el año pasado, pero que —en lugar de quinientos y pico kilómetros que haremos este año— hicimos solo la mitad, y dijimos que eran muy pocos kilómetros para nosotros. Que estaba muy bien ir al Empty Quarter, pero que si había que hacer tan pocos kilómetros, no sabíamos si tenía mucho sentido.
¿Y eso qué significa?
Es un sitio inaccesible. Y entonces lo que se ha planteado es dividir esta etapa maratón en cuatro partes y con seis controles. Son lugares puntuales, controles de paso a la mitad, es decir, la mitad de la primera parte y la mitad de la segunda, y que más tarde de las cuatro de la tarde no se podrá continuar. Entonces tendrás que pararte ahí, habrá un control de kilometraje, habrá algo para comer, un saco de dormir y ya está. Es una forma de poder hacer etapas completas a nivel de kilometraje en un lugar muy difícil. Será exigente, naturalmente que lo será. Los kilómetros que hagamos en esta parte en las dunas serán kilómetros con mucha dificultad. Pero bueno, ya es lo que nos gusta, es lo que queremos.
¿Y tú tendrás dificultades extras por tu discapacidad?
Si las cosas van normal, debemos poder llegar bien al 50% de estas 48 horas, y allí, en mi caso, tendría el camión. Pero no para tener más asistencia mecánica ni nada, sino para cubrir las necesidades que tengo, que debido a mi discapacidad el resto no tienen, pero no me aporta ninguna ventaja, sino que me aportaría una gran desventaja si no pudiera disponer del camión en este punto.
¿En qué ha evolucionado el coche de este año?
El coche, tal como lo ves, es el mismo del año pasado. Simplemente, hemos podido trabajar más, adaptar muchas más cosas a mis necesidades y que yo sea capaz de sacarle más rendimiento al coche. Hemos cambiado mi posición dentro del coche, ahora voy más tumbado; tengo la parte más abierta en la zona más alta, por lo tanto, me permite más movilidad con el casco, si no el año pasado daba golpes todo el rato en los lados y hacía que me encontrara muy mal. Hemos trabajado mucho con los frenos, tengo un freno que es mucho más sensible, que me ayuda más a conducir el coche... que está muy y muy bien; y hemos trabajado mucho con las suspensiones y ahora tenemos un coche más confortable, en el que tengo más tracción; y todo en conjunto me hace ganar segundos en cada curva, que es lo importante.
¿Qué supone la figura del Txema Villalobos (el copiloto)?
Del copiloto muchas veces no se habla mucho y creo que se debería hablar más. Al final, es él quien decide a dónde vamos y hacia dónde vamos. Si el copiloto comete muchos errores en navegación, no sirve de nada correr mucho, porque pierdes todo el tiempo. Pues ahora imagínate encima conmigo, es decir, cuando nosotros tenemos un problema, yo no bajo del coche. Si pinchamos, si los otros equipos bajan los dos... yo me quedo arriba, lo hace todo él. Si el coche se atasca en la arena, lo saca él.
Una figura indispensable...
En mi caso es muy importante. Somos conscientes de que perdemos más tiempo que el resto en estas situaciones, pero no nos hemos parado a plantearnos nada en este sentido.
¿Qué objetivo te marcas en este Dakar?
Tenemos nivel mecánico y experiencia para estar de los 20 primeros. Hay que pensar que en esta nueva categoría Ultimate, que se denomina así este año, son 72 coches con una mecánica muy similar, y pienso que tenemos experiencia para poder estar dentro de los 20 primeros. Nos gustaría estar más cerca del 10 que del 20, claro que sí, pero hay que correr. Sabemos que al principio de carrera todo el mundo correrá mucho, pero son 15 días en los que hay que puntuar todos los días, en los que hay que estar todos los días en el final de etapa... Y por primera vez, habrá dos partes de carrera: una, hasta la etapa de descanso; y la otra, después. Tenemos una primera parte de la carrera muy difícil. Veremos si llegamos en condiciones a esta etapa de descanso.
Eres un referente para las personas con movilidad reducida por tu capacidad de superarte y ponerte nuevos retos. ¿Lo sientes así?
Yo, al final, hago lo que me gusta y tengo la suerte y el privilegio de poder hacerlo. Naturalmente, luchamos cada día para seguir viviendo de esta manera, por seguir normalizando al máximo mi vida, aunque vaya en una silla de ruedas debido al accidente que tuve en 2007. Yo no pretendo ser un referente para nadie porque eso es muy difícil y todo el mundo tiene sus dificultades. Sobreponerse a temas como estos cuesta muchísimo. Pero si nuestra normalidad sobre esto, si nuestra forma de hacerlo, si nuestra forma de afrontarlo supone un punto desde el que partir, o un punto de cómo ver las cosas para mucha otra gente, genial. Si les podemos ayudar en este sentido, genial.