El cáncer de páncreas es difícil de detectar con tiempo. El páncreas está situado en una región profunda de nuestro cuerpo. Por lo tanto, no se pueden ver fácilmente ni palpar los tumores a sus etapas iniciales durante los exámenes de rutina. En general, las personas no presentan síntomas hasta que el cáncer ha crecido mucho o ya se ha propagado en otros órganos. Para frenar este lastre, la start-up participada por BStartup de Banco Sabadell, Sycai Medical, pone el foco en el desarrollo de un software que pueda trabajar en la detección y prevención de este cáncer. Actualmente, es un software en fase de validación clínica que todavía no se comercializa y con un objetivo ambicioso. Se empezó a desarrollar el año 2020 y, dos años después, ya se ha cerrado una ronda de financiación de 780.000 euros para finalizar los ensayos y lanzar el producto en el mercado, y para el 2024 dar el salto a los Estados Unidos. Sycai se declara, en su esencia, como una start-up al 100%: ofrece un proyecto muy escalable, con un amplio mercado y con un componente tecnológico básico. El Nacional.cat entrevista a su CEO, Sara Toledano.
La carta de presentación de Sycai...
Es un apresto que desarrolla un software para|por radiólogos, en concreto la única herramienta no invasiva para diagnosticar precozmente el cáncer de páncreas. El software analiza TACs y resonancias magnéticas abdominales y busca lesiones cuando todavía son benignos. A partir de aquí, Sycai dice si tienen potencial para desarrollar un cáncer. De hecho, ya estamos trabajando para desarrollar otros órganos del abdomen, pero en primer lugar estamos centrados en el páncreas.
"Los radiólogos pueden anticipar el diagnóstico"
¿Por qué este órgano antes que los otros?
Cuando empezamos, entrevistamos diferentes radiólogos y la respuesta mayoritaria de todos ellos era que donde más podemos ayudar estaba en el páncreas. Este es un órgano pequeño, difícil de acceder por imagen y al ser un cáncer asintomático, no se detecta hasta que, desgraciadamente, ya es demasiado tarde. La esperanza de vida media desde que se detecta es de cinco meses, tampoco es un dato menor. Actualmente el diagnóstico se produce cuando el paciente presenta síntomas y los tratamientos no pueden hacer demasiado nada. El proceso con Sycai Medical será muy diferente; una persona es hace un TACO rutinario por cualquier razón, por ejemplo porque ha caído, y con Sycai se detectará que tiene una lesión benigna en el páncreas que puede evolucionar a cáncer. A partir de aquí, los médicos pueden anticipar la gestión clínica mejorando mucho los resultados. Por eso, la insistencia al crear la herramienta que planteamos. Hemos confirmado a los ensayos clínicos que muchos pacientes que ahora tienen cáncer, ya tenían lesiones en pruebas previas que el software detecta (y algunas habían pasado desapercibidas por el radiólogo).
Es un software cero invasivo
¿Para el gran público, cuál es la explicación técnica de este software, como funciona?
Desde el inicio, una de nuestras mayores obsesiones era que para el radiólogo, este software comporte 'cero clics', que sea cero invasivo para su tarea. Eso lo planteamos por diferentes razones. De entrada, es una profesión con mucha carga de trabajo. Los estudios dicen que muchos radiólogos España se jubilarán en los próximos años y no entrarán nuevos para cubrir toda la demanda. Y en otros países la situación todavía es peor. Por otra parte, cada vez se realizan más pruebas de imagen en la práctica clínica y estas son más complejas, por lo cual los radiólogos han pasado de analizar veinte cortes fotográficos, además de 200. Por todo ello, tenemos que ayudar a que la tecnología sea invisible y no tengan que cliquear un programa adicional ni aprender nada nueve.
¿Trabajáis ya en cifras de impacto positivo?
Los datos hablan por sí solas. Se puede ganar un 30% de tasa de supervivencia gracias al diagnóstico precoz, pasando de un 5% actual hasta un 37%. Además, segundo nuestros cálculos, potencialmente podríamos evitar en Europa que 5 millones de personas fueran cada año al médico para vigilar sus lesiones. Nosotros estamos midiendo el potencial de este software en los ensayos clínicos porque generar un impacto positivo en el paciente es muy importante para nosotros.
¿Y cómo lo conseguís?
Nos conectamos a un sistema que se llama PACS, Picture Archiving and Communication System, que ya es el sistema que tiene el propio hospital para gestionar todos los datos de imagen. Desde Sycai, añadimos una alarma a aquellos pacientes que tienen una lesión. Así, cuando el radiólogo abre la prueba de imagen del paciente, le presentamos unas tablas con medidas y características de la lesión y un informe pre-llenado con el detalle de todo.
"Ganamos un 30% de supervivencia"
¿El PACS es exclusivo solo de algunos hospitales?
No, es una especie de sistema, un software de gestión de imágenes y hay diferentes marcas, pero seremos compatibles con laso más importantes de ellas. Actualmente estamos trabajando para ser aptos en cuatro sistemas PACS. Eso facilita mucho las cosas. Si Sycai va a un hospital donde se utiliza un PACS con lo que ya sea compatible, se instala de forma rápida y ya se puede utilizar.
¿Venís para sustituir a los radiólogos?
En absoluto. No lo pretendemos, sino que buscamos dar más información al radiólogo para que este haga un mejor diagnóstico final. Tengas en cuenta que las lesiones en el páncreas siempre se basan en encuentros accidentales, tú no te lo esperas y te encuentras una lesión. Nos limitamos a indicarlo y dar características de visión para hacer uno mejor y mes fácil diagnóstico.
¿Quién hay detrás de Sycai?
Somos tres fundadores. Por una parte, Javier García, que es el experto en inteligencia artificial y doctor en deep learning, que lidera el desarrollo de los algoritmos de su equipo; de la otra, Júlia Rodríguez, que es doctora en biomedicina especialista en páncreas; y yo que sueño ingeniera y MBA en la gestión. Primero surgió la tecnología, vimos que había una manera más precisa de desarrollar algoritmos y empezamos el proyecto en febrero del 2020, sin enfoque médico.
Pero llegó la pandemia de la covid...
Exacto. Nosotros ya desarrollábamos la tecnología y entonces llegó el coronavirus. A la pandemia todos nos dimos cuenta de que la tecnología podía ayudar a los profesionales sanitarios a poder realizar el mejor diagnóstico posible. Asimismo, en Sycai descubrimos que nuestros algoritmos también se podían aplicar en el ámbito médico. De hecho, inicialmente elaboramos un proyecto pequeño sobre el diagnóstico de covid en placas de tórax y ganamos unos primeros premios en forma de subvenciones. Nos dieron el impulso para entrevistar a diferentes radiólogos y ya centraron en el páncreas. Desde entonces, trabajamos conjuntamente con un radiólogo de Vall Hebrón, una gastroenteróloga del Hospital 12 de Octubre en Madrid y diferentes asesores que nos ayudan al día a día.
¿Cuáles son vuestros retos más inmediatos?
Actualmente estamos en un ensayo en el Hospital Parc Taulí de Sabadell. También trabajamos con diferentes hospitales de Alemania, Madrid y Galicia, entre otros. Sin ir más lejos, acabamos de publicar un científico artículo científico con el Hospital de Mataró y ya estamos en contacto con la Agencia Española del Medicamento y el año que viene esperamos poder salir al mercado con toda la herramienta totalmente validada.
Dar el salto a los Estados Unidos
No tenéis techo...
Ahora mismo no existe otro software similar para el páncreas. Sí herramientas de otro tipo por imágenes del cerebro, el tórax o las mamas, pero no para este órgano tan complejo y conectado con otras partes del cuerpo. También estamos trabajando con diferentes distribuidores europeos por acuerdos comerciales de futuro y queremos dar el salto a los Estados Unidos.