Tal día como hoy del año 1888, hace 129 años, se inauguraba la Exposición Universal de Barcelona, el gran acontecimiento del siglo que transformaría para siempre la fisonomía de la ciudad. La Exposición Universal impulsó una transformación urbanística colosal que reactivaría todos los sectores económicos de la ciudad. Y transformaría, también, la cultura política y económica de todos los estamentos sociales de la ciudad, y por extensión del país. Barcelona, profundamente castigada y marginada por los Borbones hispánicos desde 1714, era transportada hacia la modernidad y era, de nuevo, orientada hacia Europa y hacia el mundo.

Hacía sólo 15 años que habían finalizado los trabajos de derribo de las murallas. Barcelona había superado los 500.000 habitantes -era la segunda urbe y la primera área industrial de la península-, y el Eixample urbanístico, siguiendo el Plan Cerdà, se proyectaba hacia todos los pueblos del pla de Barcelona en sentido norte, nordeste y noroeste. En cambio, el frente marítimo situado entre la Barceloneta y el Poble Nou no era una zona de ocupación prioritaria. La Ciutadella -todavía una fortaleza militar- actuaba como una verdadera barrera urbanística. Con la Exposición se consiguió reincorporar los antiguos cuarteles a la trama urbana y los convirtió en un espacio verde inspirado en los grandes parques urbanos de las capitales europeas.

La construcción de los edificios -tanto los que perdurarían como los efímeros- se hizo en un tiempo récord. Y eso obligó a los obreros a trabajar en unas condiciones duras e inseguras. En aquellos días los movimientos obreros cogieron mucho vuelo y sus reivindicaciones serían la semilla de las conquistas sociales posteriores. La Exposición fue un éxito rotundo en cifras. Más de 400.000 visitantes de todo el mundo en los 8 meses de duración cambiaron el enfoque de la mirada de los industriales barceloneses, de los mercados peninsulares hacia Europa. Barcelona, después de un siglo largo de ostracismo, se situaba de nuevo en el circuito de las grandes capitales europeas.