Tal día como hoy del año 1938, hace 82 años, en el contexto de la Guerra Civil española (1936-1939), las Brigadas Internacionales (que luchaban en el bando del gobierno legítimo de la República) desfilaban por la avenida Diagonal de Barcelona y se despedían del pueblo catalán. Aquel desfile fue presidido por los presidentes de la Generalitat Lluís Companys y de la República española Manuel Azaña, y fue seguido por más de 300.000 personas. La prensa de la época lo describió como una "emotiva despedida".

La salida del conflicto de las Brigadas Internacionales obedecía a un acuerdo internacional de no intervención que habían firmado veintisiete países europeos (entre ellos Alemania e Italia, que daban apoyo al bando rebelde, y la URSS, que lo hacía al legítimo gobierno republicano). En aquel acuerdo internacional se interpretó que las Brigadas Internacionales, formadas por voluntarios procedentes de toda Europa y de América, eran contendientes externos y, por lo tanto, tenían que ser retirados del conflicto.

La retirada de las Brigadas Internacionales fue un auténtico caos. En algunos casos, no podían volver a sus países de origen porque habrían sido perseguidos (era el caso de los alemanes y de los austríacos). En otros casos, los gobiernos de sus países pusieron muchas trabas a su repatriación, porque se les consideraba un factor de desestabilización (era el caso de los franceses y de los norteamericanos). Y, todavía, había otros que habían muerto en combate y no se tenía constancia de ellos (era el caso de los judíos de la Brigada Botwin).

La retirada de las Brigadas Internacionales no estuvo acompañada por el abandono del resto de fuerzas exteriores que combatían en el conflicto civil español. Alemania e Italia no respetaron el acuerdo internacional de no intervención y sus pelotones aéreos siguieron bombardeando la población civil catalana o las columnas de refugiados republicanos que se dirigían al exilio de Francia. El gobierno de la República reaccionó desesperadamente con el reclutamiento de las "levas del biberón".