Tal día como hoy del año 1939, hace 81 años, en el contexto de los meses inmediatamente posteriores a la ocupación franquista de Catalunya y a la finalización de la Guerra Civil española (1936-1939) llegaba a Barcelona el mariscal Philippe Pétain, que en aquel momento era el embajador de la República francesa en Madrid. Pétain había sido el primer diplomático que el gobierno de la República francesa había nombrado ante el régimen dictatorial de Franco. Según la prensa de la época (La Vanguardia Española, edición del 23/07/1939), Pétain fue recibido y agasajado por Luis Orgaz Yoldi, general jefe de los servicios de ocupación, y por Luis Martí Olivares, marqués del Rebalso —y, popularmente, del cadalso— y jefe superior de policía de Barcelona.

Cuando Pétain llegó a Barcelona, todavía no había estallado la II Guerra Mundial (1939-1945) ni se había producido la ocupación alemana de Francia y la creación del régimen títere de Vichy (1940). Pero, en aquel momento, había 300.000 republicanos catalanes (más del 10% de la población del país) recluidos en los campos de concentración franceses. La entrevista que Pétain mantuvo con Orgaz y Martí en un hotel de Barcelona (la prensa no detalla en cuál, pero sí que dice que se alargó por espacio de dos días) resulta muy reveladora: el 11 de marzo anterior, en la Asamblea Nacional francesa, el gobierno Daladier (con la iniciativa de la ultraderechista Croix de Feu) había sido derrotado en la propuesta de entregar a los exiliados republicanos al régimen de Franco, pero el debate todavía coleaba.

Sólo un año más tarde, Pétain y también Daladier se convertirían en destacados personajes del estado títere de Vichy. Pétain, que sería jefe de estado de la Francia de Vichy entre 1940 y 1944, proclamaría una "revolución nacional" consistente en la detención y saqueo de exiliados republicanos, de judíos y de gitanos y en su deportación a los campos de exterminación nazis, que se titulaba "Travail, famille, patrie", similar al "Pan, patria y justicia" del régimen franquista. Al final de la guerra (1944) Pétain y su gobierno fueron ocultados en un castillo alemán por el régimen nazi. Y con la ocupación aliada de Alemania (1945), las ratlines (las líneas de evasión de nazis), curiosamente, ocultarían en Barcelona a sus colaboradores más directos: Laval, Bonnard y Gabolde (02/05/1945).