Si alguna vez te has encontrado en la playa y has visto una carabela portuguesa flotando en el agua, probablemente ya sabes que es mejor mantenerse alejado. Sin embargo, si tienes la mala suerte de ser picado por una, es crucial que sepas qué hacer, pero más importante aún, qué no hacer. Aunque a simple vista puede parecer una medusa, en realidad es una colonia de organismos con tentáculos. Desde La Gandula, te contamos cómo actuar y qué remedios populares debes evitar para no empeorar la situación.

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El error más común que se comete al intentar lavar la picadura

La carabela portuguesa, también conocida como Physalia physalis, tiene una apariencia muy distintiva que facilita su identificación. A simple vista, se puede reconocer por su cuerpo flotante, que parece una burbuja azul o violeta, con una "vela" gelatinosa que sobresale del agua. Bajo el agua, tiene largos y finos tentáculos que pueden alcanzar hasta 10 metros de longitud. Estos tentáculos son responsables de sus dolorosas picaduras. 

Cuando una carabela portuguesa pica, sus tentáculos liberan toxinas a través de células urticantes llamadas nematocistos. Estas células pueden seguir activas incluso después de que el tentáculo se haya desprendido de la piel. Según expertos, uno de los errores más graves que puedes cometer es aplicar vinagre, tal como muchos hacen siguiendo la cultura popular. El vinagre puede activar estos nematocistos, lo que provoca que liberen más veneno y, por lo tanto, empeoren la picadura. Esto puede intensificar el dolor, la inflamación y las posibles complicaciones. Según el artículo "Envenenamiento por Physalia physalis" publicado en Scielo, el uso de vinagre no solo no ayuda, sino que puede empeorar la situación al activar más nematocistos. Por lo tanto, se recomienda evitar este tipo de tratamiento casero.

Otro error común que se puede cometer al ser picado por una carabela portuguesa es utilizar agua dulce para lavar la zona. Al igual que el vinagre, el agua dulce puede desencadenar una mayor liberación de toxinas por parte de los nematocistos, aumentando el dolor y el riesgo de complicaciones. Como se menciona en el artículo de Scielo, estas prácticas deben evitarse para prevenir complicaciones mayores.

Cómo actuar si te pica una carabela portuguesa

Ser picado por una carabela portuguesa puede ser una experiencia extremadamente dolorosa. Los síntomas más comunes incluyen un dolor agudo y ardiente en la zona afectada, junto con marcas rojas y elevadas en la piel que pueden seguir el rastro de los tentáculos. Además del dolor local, algunas personas pueden experimentar síntomas sistémicos como náuseas, vómitos, dolor de cabeza, dificultad para respirar y en casos extremos, shock anafiláctico. Aunque la mayoría de los síntomas desaparecen en pocas horas o días, es importante tratar la picadura adecuadamente para evitar complicaciones.

¿Qué debes hacer entonces si sufres una picadura por carabela portuguesa? 

  1. Salir del agua inmediatamente: Si estás en el mar cuando te pica la carabela portuguesa, lo primero que debes hacer es salir del agua para evitar más contacto con los tentáculos.

  2. Retirar los tentáculos con cuidado: Utiliza una tarjeta de plástico (como una tarjeta de crédito) o un objeto similar para raspar suavemente los tentáculos que puedan haber quedado adheridos a la piel. Evita usar las manos desnudas para no activar más nematocistos.

  3. Lavar la zona con agua salada: Usa agua de mar para limpiar la zona afectada. El agua salada no activa los nematocistos y puede ayudar a remover cualquier resto de tentáculos.

  4. Aplicar compresas frías: Para reducir el dolor y la inflamación, aplica compresas frías en la zona afectada. Evita el uso de hielo directo sobre la piel.

  5. Evitar remedios caseros no recomendados: Además del vinagre, otros remedios caseros como el alcohol o la orina, que a veces se sugieren, no deben utilizarse, ya que pueden empeorar la situación.

  6. Buscar atención médica si es necesario: Si experimentas una reacción severa, como dificultad para respirar, dolor intenso o síntomas de choque anafiláctico, es vital que busques atención médica de inmediato.