El cohete Vulcan Centaur de la empresa norteamericana United Launch Alliance (ULA) se ha elevado esta mañana desde cabo Cañaveral (Florida) con la misión de transportar el módulo lunar Peregrine, de la start-up también norteamericana Astrobotic, hasta la Luna. El lanzamiento después de la cuenta atrás no ha tenido ningún contratiempo y, si la misión tiene éxito, Peregrine se convertiría en el primer módulo de aterrizaje norteamericano en alunizar desde el final del programa Apollo hace más de 50 años, y Astrobotic, en la primera empresa privada a conseguir esta hazaña. Si todo va como tiene que ir, el alunizaje en el satélite está previsto para el 23 de febrero. Peregrine va cargado de instrumentos de la NASA relacionados con su programa Artemis de retorno a la Luna para analizar su superficie, pero la misión también se ha rodeado de polémica porque el Vulcan también transporta muestras de ADN y cenizas de personalidades y celebridades, desde expresidentes a restos de actores de la serie Star Trek, para la compañía privada Celestis con destino al espacio profundo.
Muestras de Washington, Eisenhower, Kennedy y Reagan
Según ha trascendido, el cohete que se ha elevado este lunes lleva muestras de ADN representativo de figuras muy conocidas, entre los cuales muestras del pelo de los expresidentes norteamericanos George Washington, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy y Ronald Reagan, para Celestis Memorial Spaceflights, una firma especializada en memoriales espaciales. Pero también transporta las cenizas y muestras de ADN de Gene Roddenberry y su mujer Majel, los dos creadores de Star Trek, y también de actores de esta mítica serie televisiva como Nichelle Nichols, DeForest Kelley y James Doohan, así como de Douglas Trumbull, creador de efectos especiales en películas como 2001: Una odisea del espacio.
Alunizaje previsto el 23 de febrero en la cara oculta
El despegue se ha producido según lo previsto, a las 2.20 horas locales (7.20 GMT) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de la Fuerza Espacial de cabo Cañaveral, en el centro de Florida. El cohete Vulcan Centaur del grupo ULA también ha hecho su primer vuelo inaugural. La previsión es que el 23 de febrero, el Peregrine alunice en una región de la cara oculta de la Luna conocida en latín como Sinus Viscositatis (bahía pegajosa).
La NASA paga más de cien millones de dólares
En el caso del envío de la NASA, se trata de la primera misión robótica comercial de la agencia norteamericana que llegará a la Luna. Esta misión supone un cambio de paradigma para la agencia espacial norteamericana, que planea enviar astronautas de retorno a la Luna con su programa Artemis, y ha proporcionado financiación a Astrobotics para transportar tecnologías y experimentos científicos. En concreto, la NASA paga a Astrobotic 108 millones de dólares para llevar cinco experimentos, en el marco del programa CLPS (del inglés Commercial Lunar Payload Services), que tiene como objetivo abaratar el coste del envío de objetos en la superficie de la Luna.
Incluye una ambiciosa misión mexicana
Además de los instrumentos para los experimentos de la NASA, el módulo lunar Peregrine también lleva instrumentos científicos de siete países, entre ellos una ambiciosa misión mexicana con robots diminutos para estudiar la superficie lunar. Los robots han sido desarrollados por el Laboratorio de Instrumentación Espacial del Instituto de Ciencias Nucleares (LINX-ICN) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Son exploradores de unos 12 centímetros de diámetro y de menos de 60 gramos de peso que forman parte del proyecto Colmena, la primera misión lunar de este país. Cada uno de los robots cuenta con ruedas, sensores y ordenadores a bordo que les permitirán la exploración lunar y de la minería espacial.