Los EE.UU. han confirmado el nuevo hito en la fusión nuclear para la energía barata, limpia e ilimitada, que ya fue avanzada este lunes. El Departamento de Energía norteamericano ha anunciado este martes que un equipo del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (California) ha hecho historia alcanzando la ignición por fusión, una fusión nuclear con una ganancia neta de energía — la producción de más energía que la utilizada en el proceso, posibilitando una producción respetuosa con el medio ambiente y menos costosa. El avance "cambiará para siempre el futuro de la energía limpia y la defensa nacional de los Estados Unidos", ha asegurado el Departamento de Energía en la presentación de la consecución.
Fue el pasado 5 de diciembre cuando la instalación NIF (National Ignition Facility) del Laboratorio Nacional Lawerence Livermore hizo historia con la demostración de la ignición por fusión por primera vez en un entorno de laboratorio. ¿Qué quiere decir esto? Que el equipo realizó la primera reacción de fusión nuclear con ganancia neta de energía, produciendo más energía que la que se ha utilizado. Para hacerlo, los científicos dirigieron 192 láseres contra una cápsula con deuterón y tritón (del tamaño de una palomita) a unos tres millones de grados Celsius y simularon las condiciones de una estrella para alcanzar la ignición.
La fusión nuclear, uno de los grandes retos
La fusión es lo que impulsa el Sol y las estrellas, una reacción que se produce cuando dos núcleos atómicos se combinan para formar un único núcleo más pesado. Hasta ahora, este procedimiento costaba más energía de la que producía. Pero este 5 de diciembre se llevó a cabo el primer experimento de fusión controlada que llegó al llamado punto de equilibrio energético científico: la energía de fusión liberada fue superior a la energía láser entregada para conducir el experimento. Se superó lo que se denomina umbral de ignición y el experimento entregó 2,05 megajulios de energía, dando lugar a 3,15 megajulios de energía de fusión. Así se demuestra por primera vez la base científica fundamental de la energía de fusión inercial planteada en los años 60 y se desbloquea una capacidad sin precedentes para la gestión de stocks nucleares, a la vez que permite continuar el camino hacia la energía de fusión limpia para el futuro.
Se explica rápidamente, pero hace tiempo que era uno de los retos científicos más importantes nunca asumidos por la humanidad. Hay que remontarse a la década de los 60, años en los cuales científicos del laboratorio californiano plantearon la hipótesis que los láseres se podrían utilizar para conseguir esta ignición por fusión. Una sesentena de años más tarde, al fin se ha podido confirmar la hipótesis. Nunca se había llegado a nada similar en este campo. Eso sí, habrá que esperar un poco para notar los efectos positivos de este hito.
Comercializar la fusión nuclear
La directora del laboratorio, Kim Budil, ha matizado que para la comercialización todavía hay "obstáculos significativos no solo científicos, sino tecnológicos". "Eso solo ha sido una cápsula que ha quemado una vez y para tener energía de fusión comercial hacen falta muchas cápsulas para poder producir varios acontecimientos de ignición de fusión por minuto", ha detallado Budil. En este sentido, ha calculado que todavía tendrán que pasar "unas pocas décadas" con un esfuerzo concertado de inversión por poder construir una planta eléctrica de que funcione con fusión nuclear.
Ya lo hemos dicho, pero insistimos: el hito abre la puerta a la energía barata, limpia e ilimitada. Sin embargo, no se acaba aquí. El viceadministrador de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA), Marvin Adams, ha recordado que la fusión es "un proceso esencial en las armas nucleares modernas" y ha asegurado que el hallazgo permitirá experimentos de laboratorio que ayudarán a los programas norteamericanos de disuasión de armas "sin pruebas nucleares explosivas". "Sustenta la credibilidad de nuestra disuasión demostrando en el mundo un liderazgo en experiencia y en tecnología armamentística relevante", ha concluido.
Euforia por el hito con la fusión nuclear
La secretaria norteamericana de Energía, Jennifer Granholm, ha celebrado que el hito con la fusión nuclear "es solo el comienzo". Lo ha dicho en una rueda de prensa con otros responsables gubernamentales y científicos, que han mostrado su euforia por este avance sin precedentes. En un tuit, Granholm también ha señalado que el hito histórico "se desarrolla en tiempo real" y que "cambia el juego, mejora el mundo y salva vidas". "Absolutamente sorprendente. Mi más profunda felicitación a los investigadores", ha expresado.
La subsecretaria de la NNSA, Jill Hruby, ha afirmado que el pasado 5 de diciembre fue "un día importante para la ciencia". "Alcanzar la ignición en un experimento de fusión controlada es un hito que viene después de 60 años de investigación global de desarrollo, ingeniería y experimentación", ha indicado. El perfil de Twitter de la NNSA ha reivindicado el papel que ha jugado durante años la instalación NIF (National Ignition Facility) en la ayuda a "garantizar que el stock nuclear sea seguro, fiable y eficaz". "Orgullosos de los muchos hombres y mujeres que han ayudado a conseguir este avance histórico", ha manifestado.