Centenares de 'buscapersonas' portátiles han explotado este martes casi simultáneamente en Líbano y Siria, en un ataque contra la milicia de Hízbulá, dejando al menos 9 muertos y más de 2.800 heridos. Este dispositivo, muy popular entre los años ochenta y noventa, se encuentra prácticamente en desuso en la actualidad, y muchos no conocen que es y como funciona. El 'buscapersonas', conocidos en inglés como pager, es un dispositivo de telecomunicaciones muy sencillo que permite recibir mensajes de texto cortos, como el número de un teléfono con el cual se espera que el usuario contacte, aunque también existen otros modelos bidireccionales que pueden recibir mensajes alfanuméricos, enviar y recibir correos electrónicos, páginas numéricas e incluso SMS. Són molt reconeguts pel soroll característic de vibració que fan en rebre un missatge

En el mundo de los hospitales, estos dispositivos han disfrutado siempre de mucha popularidad por su eficacia a la hora de poder enviar un mensaje de aviso breve y comprensible, y que el receptor escuche la alerta. Este sistema cuenta solo con una pantalla de cristal, un aviso vibratorio y de sonido, y los botones de control. Los buscapersonas tienen la peculiaridad que utilizan señales radio para enlazar con un centro de control de llamadas con el destinatario, lo cual los hace más seguros que las redes de telefonía móvil, sobre todo a la hora de enviar mensajes a zonas sin cobertura o con interferencias.

La historia del 'buscapersonas'

El antecesor más antiguo del buscapersonas es un dispositivo creado el año 1921 para el Departamento de Policía de Detroit, pero no sería hasta el año 1949 que fue inventado y patentado el primer buscapersonas o localizador telefónico por el inventor Al Gross. Sus primeros equipos fueron usados por el Hospital Judío de Nueva York, aunque la empresa inglesa Multitone Electronics también desarrolló un dispositivo similar el año 1956 para el Hospital de Saint Thomas de Londres. No sería hasta 1958 cuando el ente regulador de las comunicaciones en los Estados Unidos, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), que aprobó su uso para el público.

El término pager no empezó a usarse en los Estados Unidos hasta que la empresa Motorola presentó un producto de telecomunicaciones personal a lo que puso este nombre, y el primero a ganar cierta popularidad fue el Pageboy 1 introducido por esta empresa en 1974, aunque no tenía pantalla ni almacenaje de mensajes. Ya en los años ochenta, todos los fabricantes adoptaron el término en inglés beeper porque los 'busca'  hacían el clásico sonido beep al recibir un mensaje.

Auge de los 'busca'

Estos dispositivos consiguieron su pico de popularidad en los años 90, cuando se inició el uso de los teléfonos móviles, que al principio solo ofrecían servicio de llamada. Los beepers, eran muy populares a causa de su bajo coste, en comparación con el alto precio de los teléfonos móviles, reservados casi exclusivamente para ejecutivos o funcionarios gubernamentales. Los modelos de localizadores fueron evolucionando con los años y algunos ya permitían grabar los números de teléfono, de tal forma que al recibir la llamada, el usuario fácilmente sabía quién lo avisaba, y a posteriori permitían enviar mensajes de texto a otros localizadores.

No obstante, la moda de usar los buscapersonas acabó cuando las redes de telefonía móvil y los dispositivos móviles empezaron a integrar estas funciones. Pronto todos los teléfonos ofrecían identificador de llamadas, contador de llamadas perdidas, almacenaje de contactos y envío de mensajes cortos de texto en otros teléfonos móviles, incluso de diferentes operadoras. Eso hizo bajar la popularidad de los dispositivos, y solo los siguieron utilizando a aquellas personas que por motivos laborales requerían estar permanentemente disponibles, como es el caso de los médicos.