Este 27 de agosto, si no se tuercen las previsiones, la carrera de la conquista espacial de la humanidad dará otro paso importante con el lanzamiento del Falcon 9 de Space X que llevará la cápsula Crew Dragon de la misión Polaris Dawn, que tenía que lanzarse el 26 de agosto y lo hará finalmente con un día más tarde. El retraso de 24 horas se decidió para dar más tiempo a los equipos para completar verificaciones previas al vuelo que hará historia en la carrera de la conquista espacial de la humanidad, porque se trata de la primera misión completamente civil y que incluirá el primer paseo espacial comercial que se habrá dado nunca. ¿Sin embargo, qué es Polaris Dawn?, quien la finanza y qué objetivos tiene? Polaris Dawn es una ambiciosa misión espacial privada organizada por SpaceX, la empresa del magnate Elon Musk, que tendrá una duración aproximada de cinco días en órbita y está liderada por el multimillonario Jared Isaacman.
The @PolarisProgram's Polaris Dawn mission will be the first crew to perform a spacewalk from Dragon, fly higher in Earth's orbit than anyone since the Apollo program, test laser-based @Starlink communications, and conduct research to help provide insight on human health during… pic.twitter.com/RW387QWShY
— SpaceX (@SpaceX) Augusto 22, 2024
La tripulación de Polaris
La tripulación está formada por cuatro personas e incluye a Isaacman como comandante, a Scott Poteet, expiloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como piloto de la misión, y las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon como especialistas. Gillis trabaja como ingeniera principal de operaciones espaciales de SpaceX y Menon también es oficial médica además de ingeniera. Isaacman es el único que tiene experiencia previa en el espacio, ya que participó en la misión Inspiration4 de SpaceX en el 2021. Los otros tres miembros experimentarán el primer viaje espacial y han estado los últimos dos años entrenándose intensivamente por esta misión y han pasado una cuarentena en el Centro Espacial Kennedy preparándose para el lanzamiento.
La primera caminata comercial
Polaris Dawn es la primera de tres misiones planificadas dentro del Programa Polaris d'Isaacman. Utilizará una cápsula Crew Dragon de SpaceX lanzada por|para un cohete Falcon 9 para llegar cerca de 500 millas (aproximadamente unos 700 kilómetros sobre la tierra), donde|dónde Isaacman y Gillis intentarán realizar el primer paseo espacial privado de la historia, uno de los objetivos de la misión. Los dos miembros de la tripulación saldrán de la cápsula Crew Dragon durante aproximadamente 20 minutos, conectados por cuerdas de seguridad. Los astronautas se han preparado para realizar esta maniobra, que requiere un procés|proceso de "respiración previa" casi inmediatamente después de llegar al espacio, un procés|proceso similar a lo que realizan los buses para evitar la enfermedad de la descompresión, con el objetivo de purgar el nitrógeno en la sangre de los tripulantes antes de exponerse al vacío|hueco del espacio. La caminata está prevista por|para el tercer día de la misión y a diferencia de las caminatas espaciales a la Estación Espacial Internacional, la cápsula Crew Dragon no tiene una esclusa de aire. Por lo tanto, toda la cápsula estará expuesta al vacío|hueco espacial durante la caminata, cosa que representa un desafío adicional y único para esta misión.
Los nuevos trajes de SpaceX
Los cuatro tripulantes, además, utilizarán unos nuevos trajes espaciales diseñados por Space X para futuras misiones de larga duración. Estos trajes son una evolución de los trajes intravehiculares (IVA) que SpaceX ya utilizaba, pero adaptados para actividades extravehiculares (EVA) y están diseñados para ofrecer más movilidad que los trajes IVA convencionales. Funcionarán con oxígeno puro a una presión de 5,1 libras por pulgada cuadrada (35 kPa). Incorporan nuevos tejidos innovadores de aislamiento térmico para la protección contra temperaturas extremas del espacio e incorporan pantallas de visualización en los cascos que proporcionan información y métricas del traje durante su uso. Los cascos están impresos en 3D, igual que los trajes IVA anteriores. Estos trajes son un paso hacia un diseño escalable que podría permitir la creación de miles de vestidos para futuros colonos en la Luna y Marte. Serán probados durante la misión para obtener datos que ayuden a mejorar el diseño futuro. La caminata espacial de Polaris Dawn será la primera prueba real de estos nuevos vestidos en el vacío del espacio, marcando un hito importante en el desarrollo de tecnología espacial por parte de una empresa privada.
Otros retos
La misión Polaris Dawn plantea otros hitos históricos, además de la primera caminata espacial, comercial y privada. La misión llegará a una órbita altamente elíptica de hasta 1.400 km de altitud, más tres veces superiores a la de la Estación Espacial Internacional. Eso supone alcanzar la mayor altitud orbital para una misión tripulada desde el programa Apolo. Al pasar por parte del cinturón de Van Allen, a 870 millas de la superficie de la Tierra, permitirá estudiar los efectos de la radiación espacial al cuerpo humano.
Probar la red Starlink
Otro de los retos de la misión es probar nuevas tecnologías, como las comunicaciones láser con la red de satélites Starlink de SpaceX. Starlink es el servicio de internet satelital que es desarrollado por Space X con el objetivo de brindar un servicio de internet de banda ancha, baja latencia y cobertura mundial, a bajo coste. SpaceX empezó a lanzar satélites Starlink en el 2019 y la misión Polaris Dawn permitirá evaluar el rendimiento de las comunicaciones láser entre la nave Crew Dragon y la red de satélites Starlink ,y probar la capacidad de transmisión de datos a alta velocidad en órbita, además de validar la tecnología para su posible uso en futuras misiones espaciales de larga duración.
Además, la misión también tiene una vertiente altruista y solidaria, dado que busca recaudar fondos por fondo para el S. Jude Children's Research Hospital, continuando la tarea filantrópica iniciada en misiones anteriores, e incluye una colaboración con la marca Doritos para llevar un snack especial al espacio como aparte de una campaña benéfica. En definitiva, Polaris Dawn representa un paso importante en la comercialización del espacio y busca expandir las capacidades de los vuelos espaciales privados.