La sonda Parker de la NASA se ha convertido en el objeto hecho por el ser humano que más se ha acercado a una estrella. El hito de la agencia espacial norteamericana se produjo el martes, cuando la nave pasó a solo 6,1 millones de kilómetros de la superficie del sol mientras se movía a aproximadamente unos 690.000 kilómetros por hora, el equivalente a volar de Londres a Nueva York en menos de 30 segundos. Los científicos han recibido una señal de la sonda la madrugada de este sábado, después de haber estado fuera de comunicación los últimos días, mientras sobrevolaba la superficie del cuerpo más grande del sistema solar.

La sonda Parker enviará datos telemétricos detallados sobre su estado el 1 de enero, los cuales se incorporarán al estudio de la NASA para comprender de manera más precisa cómo el material alcanza temperaturas tan elevadas en esta región. La investigación también quiere rastrear el origen del viento solar, el flujo continuo de material que se escapa del sol. La agencia ha asegurado que la nave ha soportado temperaturas de hasta 980 °C gracias a la protección de un escudo de carbono de 11,5 centímetros de grosor. Además, debido a las condiciones infernales del área de estudio, la sonda ha tenido que entrar y salir rápidamente, a una velocidad de 690.000 kilómetros por hora, alcanzada gracias al inmenso empuje gravitatorio que ha sentido cuando se ha acercado al Sol.

La NASA ha asegurado en un comunicado que "este estudio del sol permite a Parker Solar Probe tomar medidas que ayuden a los científicos a entender mejor cómo el material de esta región se calienta a millones de grados, rastrear el origen del viento solar, y descubrir cómo las partículas energéticas se aceleran a la velocidad de la luz".

Los acercamientos anteriores ya habían ayudado a los científicos a determinar el origen de las estructuras del viento solar y cartografiar el límite exterior de la atmósfera del sol. La doctora Nicola Fox, jefe de ciencia de la NASA, ha asegurado a la BBC que "durante siglos, la gente ha estudiado el sol, pero no experimentas la atmósfera de un sitio hasta que realmente vas y la visitas". La sonda Parker se ha acercado más que nunca a la estrella este martes.

Un viaje de más de seis años

La misión de la nave hacia el centro del sistema solar se inició en el 2018 como aparte del programa Living With a Star, una iniciativa de la agencia para explorar aspectos del espacio exterior que afectan directamente a la vida y la sociedad humana. Durante estos años, la sonda ha pasado cerca del sol 21 veces, acercándose cada vez más, pero la visita de la Nochebuena ha batido todos los récords.