La mafia calabresa de la 'Ndrangheta se ha convertido en la más importante y ha desplazado de esta manera la Cosa Nostra de Sicilia, que hasta hace algunos años ocupaba la primera posición, según un informe que ha publicado la agencia británica Reuters. La agencia considera que el grupo calabrés es ahora la primera mafia del sur de Italia y tiene contactos por Europa y otras partes del mundo, especialmente Latinoamérica. En su último informe semestral, la Dirección de Investigación Antimafia (DIA) de Italia señala que la 'Ndrangheta es "la fuerza dominante absoluta en el mundo criminal", mucho más allá de su territorio originario de Calabria.
El informe indica que este grupo está mostrando gran capacidad para confiar en las lealtades tradicionales de clan y familia, y al mismo tiempo actúa con "la máxima flexibilidad" para explorar nuevas oportunidades de negocio en la economía legal e ilegal. El grupo de investigación italiano Eurispes valoró en el 2008 la facturación anual de la 'Ndrangheta el 2008 en 44.000 millones de euros, aproximadamente el 3% del producto interior bruto de Italia en aquel momento. Según la policía italiana, en Calabria hay actualmente un contingente de cerca de 150 clanes locales (denominados cosche o ndrine) que reúnen alrededor de 6.000 mafiosos, vinculados familiarmente a los clanes.
El precedente castellano
La 'Ndrangheta data de finales del siglo XVIII. En la cultura popular que rodea a la 'Ndrangheta en Calabria, a menudo aparecen referencias a un organismo castellano similar en la baja Edad Media que se denominaba Garduña, y que fue fundado en Toledo en 1420. También se lo considera precursor de la Cosa Nostra siciliana y de la Camorra napolitana. La Garduña habría tenido un gran papel en el trabajo sucio de la inquisición española.
Hay una leyenda, divulgada por algunos ritos y canciones de la mafia calabresa, en el sentido de que las diferentes mafias italianas fueron creadas por tres caballeros castellanos -Osso, Mastrosso y Carcagnosso- de la Garduña, que en el siglo XV huyeron de Toledo después de vengar con sangre el honor de una hermana que había sido ultrajada. Los tres caballeros se refugiaron en la isla de Favignana, cerca de Sicilia, y estuvieron allí 29 años, 11 meses y 29 días, tiempo en que calcaron las reglas sociales y el código de la Garduña. Posteriormente, al separarse, cada uno habría llevado estas normas a tres lugares diferentes: Osso las habría difundido en Sicilia (creando la Cosa Nostra), Mastrosso las daría a conocer en Calabria (creando la 'Ndrangheta) y Carcagnosso las divulgó por la Campania (originando la Camorra).
Influencia griega
La expresión 'Ndrangheta vendría del griego antiguo andragathía, y se podría interpretar como "hombre valiente". En la Calabria todavía se puede oír hablar el grecocalabrés y el greco-salentino, si bien están en riesgo de desaparecer. Durante el fascismo de Mussolini se reprimieron fuertemente estos dos idiomas, y era corriente la expresión "pareces griego" en un sentido peyorativo.
Si bien estrictamente la mafia se refiere únicamente a la Cosa Nostra de Sicilia, la más conocida en films a causa de su implantación en los Estados Unidos con la emigración italiana, en el sur de Italia hay dos más. A la 'Ndrangheta de Calabria se tendría que sumar la Camorra de Nápoles.