El histórico astronauta William Bill Anders ha muerto a los 90 años, víctima de un accidente aéreo, cuando su avioneta se estrelló este viernes delante de la costa de San Juan Islands, un archipiélago que pertenece al estado de Washington. Anders ha dejado huella en su paso por la Tierra, por sus hazañas en el espacio. El astronauta norteamericano formó parte de la misión del Apolo 8 de la NASA, fue una de las primeras tres personas que orbitó la Luna y fue el autor de la icónica foto conocida como Earthrise (el amanecer de la Tierra), que muestra nuestro planeta asomándose desde más allá del horizonte de la superficie lunar mientras la primera nave espacial tripulada circunnavegaba la Luna, con los astronautas Bill Anders, Frank Borman y Jim Lovell a bordo.

"En 1968, durante el Apolo 8, Will Anders ofreció a la humanidad uno de los regalos más profundos que un astronauta puede dar. Viajó hasta el umbral de la Luna y nos ayudó todos a ver alguna cosa más: nosotros mismos", ha recordado como homenaje a Anders el administrador de la NASA, Bill Nelson, en la cuenta de X de la agencia. "Él encarnó las lecciones y el propósito de la exploración. Lo extrañaremos", afirmó Nelson.

Anders viajaba solo

"Mi padre murió en un incidente aéreo en San Juan Islands", anunció uno de los seis hijos de Anders el viernes por la noche. La oficina del Sheriff del condado de Sant Joan informó en un comunicado de prensa de que una avioneta se estrelló entre la isla a Orcas y la isla John. En concreto, la división del Noroeste del Pacífico de la Guardia Costera de los Estados Unidos respondieron a una llamada sobre un accidente en torno a las 11:40 PT, que decía que "un avión modelo antiguo volaba de norte a sur y después cayó al agua cerca del extremo norte de la isla Johns y se hundió". El sheriff Eric Peter declaró que los equipos están buscando en la zona, que está ubicada a unos 144 kilómetros del norte de Seattle, pero todavía no han encontrado el cuerpo del astronauta. Según las últimas informaciones, Anders viajaba solo a la aeronave al momento del accidente.

El día de la foto icónica

El 24 de diciembre de 1968, Anders, al lado de los astronautas Frank Borman, que era el comandante de la misión, y Jim Lovell se convirtieron en los primeros seres humanos en orbitar la Luna y los primeros en presenciar esta imagen que quedó plasmada en la famosa fotografía. Culminaban así un duro entrenamiento de 84.000 horas y que duró más de 10 años. No fue hasta rodear la Luna por cuarta vez que el comandante Frank Borman, siguiendo el plan de vuelo de la misión, dispuso la maniobra que orientaría la nave hacia la Tierra, permitiéndoles ser los primeros en contemplar el planeta azul en todo su esplendor desde el espacio. Después de 25 horas de vuelo, Anders empezó a hacer fotos y, mientras la nave espacial estaba en proceso de rotación, captó la tierra elevándose sobre el horizonte de la Luna, una imagen que ha pasado a la historia con el nombre de Earthrise.

En el 2018, la Unión Astronómica Internacional conmemoró el acontecimiento nombrando un cráter de 25 millas de diámetro como Anders' Earthrise. Como recuerda National Geographic, la fotografía "mostraría un mundo emergiendo de la oscuridad del espacio sobre un paisaje lunar iluminado por el Sol. Se mostraba el fuerte contraste entre el paisaje gris, desolado, estático y sin vida de la Luna y el amable orbe azul y blanco de la fértil Tierra; un oasis de calor y vida en medio de un desierto yermo, frío y hostil". De esta manera, Earthrise generó un gran impacto en la conciencia pública y con el tiempo, se convertiría en el icono de múltiples movimientos ecologistas.

Solo Lovell aún vive

De los tres astronautas de la misión del Apolo 8, solo James Lovell continúa vivo a los 96 años. Frank Borman murió en noviembre de 2023 a los 95 años. Lovell también fue miembro de la misión Apolo 13, que aunque estaba destinada a aterrizar en la Luna, sufrió uno casi desastre que más tarde fue llevado al cine en una película de Hollywood.

Bill Anders nació en Hong Kong el 17 de octubre de 1933 y fue seleccionado para ser astronauta en 1964, siendo también piloto de apoyo de la misión Gemine XI y la misión Apolo 11 en que los primeros humanos aterrizaron en la luna el 20 de julio de 1969. Antes, sin embargo, fue piloto de combate a la Fuerza Aérea, y tuvo cuatro hijos y dos hijas. Después de su carrera a la NASA, Anders asumió roles en el sector de defensa y aeroespacial, convirtiéndose en CEO y presidente de la empresa General Dynamics en los años 90, antes de retirarse.

Su muerte ha provocado un alud de reacciones en los Estados Unidos. Entre los que han lamentado la muerte de Anders está el senador y exastronauta, Mark Kelly. "Anders cambió para siempre nuestra perspectiva de nuestro planeta y de nosotros mismos con su famosa fotografía de la salida de la Tierra en el Apolo 8. Él me inspiró y a generaciones de astronautas y exploradores", indicó en su cuenta de X.