La celebración de una pequeña comunidad de Gullah Geechee, descendientes de esclavos africanos que trabajan en las plantaciones de la costa sudeste de los Estados Unidos, acabó en tragedia en la Isla Sapelo, en el sur de Savannah (Georgia), a causa del colapso de un muelle de ferri que provocó al menos siete muertos. En medio de la celebración, cuando una multitud se reunía en la zona, una pasarela del muelle se hundió y sumergió al menos a 20 personas en el agua. "Actualmente, el número de víctimas mortales es siete y todavía no se sabe el número de heridos", destaca el comunicado del Departamento de Recursos Naturales de Georgia, aunque posteriormente se identificaron seis heridos de gravedad, y no se descarta que haya más personas desaparecidas.

El presidente Joe Biden lamentó el accidente. "Lo que tendría que haber sido una celebración alegre de la cultura y la historia de Gullah Geechee se convirtió en una tragedia", expresó en un comunicado publicado por la Casa Blanca. “Jill y yo lloramos a quienes perdieron la vida y rezamos por los heridos y por todos los que siguen desaparecidos. También estamos agradecidos con los socorristas que acudieron al lugar de los hechos”, dijo Biden, quien agregó que la Casa Blanca está en contacto con funcionarios estatales y locales para brindar cualquier asistencia que pueda ser útil a la comunidad.

Muelle del Illa de Sapelo 2
Muelle de la Isla Sapelo

Se investigan las causas

Las autoridades informaron que la estructura cedió repentinamente y que se está trabajando para identificar la causa del colapso parcial del muelle. Un equipo de ingenieros y especialistas en construcción han empezado una investigación para averiguar las causas del hundimiento. "Se ha asegurado la pasarela y el incidente es investigado actualmente", informó el portavoz del Departamento de Recursos Naturales de Georgia (DNR), Tyler Jones. Este departamento es el que administra la isla y opera el servicio de ferry, que suelen salir del muelle de Isla Sapelo tres veces al día y llevan a los visitantes al muelle continental de Meridian. El DNR confirmó que entre los muertos se encontraba un cura del DNR.

Las operaciones de rescate y recuperación se iniciaron inmediatamente del incidente, que se produjo a las 4 de la tara hora local de este sábado. Aunque las causas se están investigando, se estima que la cantidad de personas que había en la pasarela en el momento del colapso pudo ser una de las causas, pero no se descartan otros factores, como el estado del mantenimiento de la estructura y posibles daños previos no detectados. La isla había sufrido daños recientemente durante el paso del huracán Helene, incluyendo un corte de energía de seis días, aunque no se ha establecido para el momento una conexión entre este suceso y el colapso del muelle.

¿Los Gulla Geechee, quienes son?

La tragedia ha causado un profundo dolor en esta pequeña y unida comunidad de los Gullah Geechee, que celebraban el Festival del Día Cultural anual, un acontecimiento que pretende concienciar sobre el patrimonio cultural de esta comunidad y mantener vivas las tradiciones. Los Gullah Geechee descienden de africanos esclavizados que fueron llevados a las costas de las Carolinas, Georgia y Florida para trabajar en las plantaciones. Su aislamiento geográfico les permitió preservar muchos elementos de su herencia africana. Han conservado un dialecto único basado en el inglés con influencias africanas conocido como gullah. Mantienen vivas prácticas culturales como el arte de tejer cestos, la música tradicional rising shout, las técnicas de pesca y recolección de marisco y la gastronomía tradicional.

La Isla Sapelo es una isla barrera que se encuentra delante de la costa de Georgia a la que solo se puede acceder en barco o ferry, y allí se encuentra la comunidad Gullah Geechee de Hogg Hammock, formada por unas decenas de residentes que viven allí todo el año, y que son descendientes de los africanos esclavizados que fueron llevados a la isla en 1802 para trabajar en las plantaciones costeras. "Los miembros de la comunidad Gullah-Geechee de Hogg Hammock están muy unidos, "unidos por la familia, unidos por la historia y unidos por la lucha", reconoció Roger Lotson, de la Junta de Comisionados del Condado de McIntosh. "Todos somos una familia y todos nos conocemos. En cualquier tragedia, especialmente en una como esta, todos están uno. Todos sienten el mismo dolor y el mismo sufrimiento", explicó Lotson.