En los incendios que desde el 7 de enero han devastado el condado de Los Ángeles han quedado destruidas unas 12.000 estructuras, convirtiendo barrios enteros en un paisaje de absoluta devastación. Greg Chasen es el arquitecto responsable de una casa nueva, diseñada y construida en el 2024 en Pacific Palisades, que sobrevivió intacta al fuego, mientras ninguna de las casas de los alrededores pudo salvarse de las llamas y acabaron completamente calcinadas. El 9 de enero, después de una noche de devastación, Chasen encontró la casa en pie, aparentemente sin ningún daño estructural o estético."Esta casa fue un trabajo de amor personalizado para un querido amigo. Significó mucho girar una esquina y verla allí", reconoce Chasen, quien publicó en la red X la imagen de la casa ilesa, en medio de un paisaje de estructuras calcinadas y en ruinas, una imagen que se hizo viral y el día de hoy lleva más de 14,2 millones de visualizaciones, pero que también y provocó un debate en los medios y las redes del porqué algunas casas sobreviven y de otras no, con muchas opiniones de seguidores, entre ellos, arquitectos, bomberos y especialistas en el comportamiento del fuego, que hacen públicas sus conjeturas sobre las razones que hacen que una casa se salve y las que tiene al lado se quemen.
Un caso ilustrador
"No hay palabras, realmente solo un espectáculo de terror," dice la publicación de Chasen, quien cree que "algunas de las opciones de diseño que hicimos aquí nos ayudaron, pero también admite que "tuvimos mucha suerte". La casa es de nueva construcción y tanto en su diseño como los materiales utilizados, o decisiones que se tomaron, ayudaron a que se salvara del fuego, como le hace ver a una seguidora. "Tienes un perímetro estéril: no hay vegetación, excepto las jardineras. Probablemente, tenéis un techo y un revestimiento resistentes al fuego. Tienes un muro de contención de ladrillo y mortero. Todas estas son buenas garantías contra el fuego. No hay suerte". Y sí, en buena parte, Chasen reconoce que la casa se benefició de tener ventanas "de cristal templado" y que "el muro perimetral sólido de hormigón probablemente nos salvó allí. Afortunadamente que había una pizca más de espacio de los vecinos, pero el vecino tuvo la mala suerte de dejar su coche en la entrada", añadió Chasen, y el coche hizo de hilo conductor del fuego hacia su casa, que quedó totalmente quemada. En cambio, la cubierta externa de la casa superviviente no sufrió daños, y Chasen señaló que tenía una clasificación de clase A, "básicamente tan resistente al fuego como el acero o el hormigón".
Diseño y materiales de construcción
Este caso, como muchos otros que aparecen en imágenes de los incendios, sobre todo a la zona de Malibú, sirven para demostrar que, en buena parte, la supervivencia de una casa depende en gran manera de su construcción, tanto con respecto al diseño como los materiales utilizados. Las casas que han resistido mayoritariamente los incendios en Los Ángeles están construidas con materiales resistentes al fuego, en contraste con las viviendas de madera que fueron las más afectadas y que son mayoritarias en muchas zonas. Este predominio de la madera en la construcción en California ha dejado imágenes donde se puede ver que solo la estructura de la chimenea, hecha de ladrillos y hormigón, ha quedado de pie, mientras que el resto del edificio o la casa se ha carbonizado completamente.
En cambio, las casas que han sobrevivido son las que están construidas con ladrillos y hormigón, las que incorporan estuco, un material resistente al fuego, o fibrocemento, que se utiliza para revestir las fachadas, o que tienen paredes diseñadas para resistir el fuego durante al menos una hora. Además, hay materiales ignífugos que se pueden utilizar o tratamientos que ayudan a resistir el fuego bastante tiempo para que, en condiciones normales, los bomberos puedan llegar a apagar el fuego. El problema es que los incendios afectaron áreas enormes de casas que hicieron inviable poder llegar para apagar el incendio. La tragedia y la experiencia de los fuegos de Los Ángeles obligará a reconstruir todas estas estructuras calcinadas y buen seguro que a partir de ahora cambiará completamente la manera de construir, y se utilizaran materiales mucho más resistentes al fuego en las partes claves de una vivienda, como son la cubierta, las paredes, las ventanas, las terrazas, los garajes o las vallas.
Los alrededores: la importancia de 'el espacio defendible'
Además del diseño y los materiales de construcción, tiene una influencia importante los alrededores de la vivienda. Es lo que se llama "espacio defendible", un amortiguador entre la estructura y el entorno que actúa como una barrera para frenar o parar el progreso del fuego, que, de otra manera, rodearía la propiedad. Este espacio otorga una mayor probabilidad de supervivencia en una casa y también ayuda a garantizar la seguridad de los bomberos que tienen que trabajar en un fuego. Este espacio tiene que estar libre de materiales inflamables, como la vegetación, sobre todo si está seca, lo que ha contribuido a propagar el fuego en el caso de los incendios de California.
La vegetación seca es uno de los grandes peligros porque se inflama más rápidamente cuando está expuesta a una fuente de calor, y por eso es importante limpiar regularmente el terreno que rodea en una vivienda y alejar elementos como barbacoas y basura de la estructura principal. En cambio, cuando no existe este espacio de seguridad y las viviendas están construidas pegadas unas a otras —como es el caso de muchas casas del frente marítimo de Malibú— contribuyó a que el fuego se propagara de una casa a la otra. Al contrario, si la vivienda está aislada o, además, se encuentra cerca del agua o protegido por elementos naturales, también tiene más opciones de salvarse del fuego.
El viento, los bomberos y la suerte
El viento es un elemento que puede ser clave en la propagación del fuego. La dirección del viento puede variar rápidamente tanto en el espacio como en el tiempo, dependiendo del clima, la topografía y la temperatura del aire, entre otras variables, según los especialistas, como Janice Coen, científica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica que estudia el comportamiento del fuego, y que trabaja para determinar como se puede propagar un incendio basándose en el flujo de aire, el clima y los vientos que crea el fuego. En una entrevista en la CNN, Coen reconoce que "en un entorno urbano, la supervivencia de una casa se puede deber a efectos locales de cuyo viento quizás no se tiene conocimiento". Pero en las zonas silvestres, lejos de las casas, "se verá lo que denominamos el mosaico de combustión. Es decir, habrá mucha variabilidad en la gravedad de la combustión", añade. "Algunas áreas se quemarán completamente, pero otras áreas próximas permanecerán intactas y habrá islas de combustible sin quemar".
La acción de los bomberos también puede influir en el hecho de que unas casas se salven y otras no, porque los bomberos buscan elementos que los ayuden a decidir qué viviendas pueden ser más defendibles que otros, y por lo tanto merecedoras de los recursos necesarios para salvarlas, o qué casas tienen más posibilidades de sobrevivir al fuego en detrimento de otros. Pero a pesar de la experiencia, y todos los condicionantes, a veces la ciencia no lo puede explicar todo, y es cuando estos milagros se atribuyen a la suerte.