Una enfermedad poco conocida que se transmite por picaduras de insectos se ha vuelto mortal y las autoridades sanitarias están haciendo saltar las alarmas. Hasta el 1 de agosto de este año se han registrado más de 8.000 casos del virus de Oropuche. La mayoría de ellos han estado en Sudamérica, pero las infecciones también se están propagando en países donde no se había visto nunca, y se han registrado en casos relacionados en viajes a los Estados Unidos y Europa.
La Organización Panamericana de la Salud, brazo regional de la Organización Mundial de la Salud, ha emitido una alerta epidemiológica por el virus de Oropuche y ha elevado el nivel de riesgo para la salud pública a “alto” para la región de las Américas. “Aunque históricamente la enfermedad ha sido descrita como leve, la propagación geográfica en la transmisión y la detección de casos más graves subrayan la necesidad de una vigilancia mayor y caracterización de posibles manifestaciones más graves”, ha dicho la agencia en un comunicado.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. también han emitido un aviso de salud advirtiendo a los proveedores de atención médica y las autoridades de salud pública que estén atentos a nuevos casos y recomendando que las mujeres embarazadas eviten viajar en las áreas afectadas. Al menos 21 viajeros norteamericanos que volvieron de Cuba dieron positivo al virus Oropouche, han dicho desde los Centros de Control y Detección de los EE. UU. este martes.
¿Qué es el virus de Oropuche?
El virus de Oropuche recibe el nombre del pueblo de Trinidad y Tobago donde estuvo descubierto en 1955. Desde entonces, se han registrado unos 500.000 casos. Pero el conocimiento sobre la enfermedad es limitado, y la revista médica The Lancet incluso la calificó de “amenaza misteriosa” en un editorial reciente. Según el CDC, en torno al 60% de las personas infectadas desarrollan síntomas similares a los causados por el dengue o el zika, como la aparición repentina de fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolor muscular y rigidez en las articulaciones. Otros síntomas pueden incluir dolor ocular, sensibilidad a la luz, náuseas, vómitos, diarrea, fatiga y salpullido. En casos raros, la enfermedad puede infectar el sistema nervioso y causar meningitis y encefalitis.
El virus de Oropuche proviene de una familia viral diferente de la del Zika, pero plantea muchas las mismas preocupaciones y también incógnitas similares. “Este es un gran ejemplo porque pensamos cómo fue cuando vimos que el Zika se introducía en este país”, ha dicho Janet Hamilton, directora ejecutiva del Consejo de Epidemiólogos Estatales y Territoriales. “No comprendemos completamente su ciclo de vida ni su ciclo de transmisión, y parece que afecta a las mujeres embarazadas”, ha afirmado “Es exactamente por eso que realmente necesitamos aprender más”.
¿Cómo se propaga?
El virus se transmite a las personas a través de picaduras de insectos, especialmente de mosquitos, un tipo de mosca diminuta y ciertos tipos de mosquitos. Es endémica de la región de la cuenca amazónica de América del Sur, en particular en las zonas boscosas, donde la transmisión se mantiene en un ciclo entre insectos y otros huéspedes como roedores, perezosos y aves. A veces se lo llama “fiebre de la pereza”.
Las personas que visitan estas zonas pueden ser picadas por un insecto infectado y transmitir la enfermedad en zonas más urbanas. El cambio climático y la deforestación crean más oportunidades para que las personas interactúen con insectos infectados y aumenten el riesgo de propagación, según la Organización Panamericana de la Salud.
El brote actual se está propagando rápidamente en países donde se sabe que circula el virus y en nuevos lugares. Se han notificado casos de transmisión local a Bolivia, Brasil, Colombia, Cuba y Perú. No hay evidencia de transmisión local en los Estados Unidos, pero se han notificado varios casos en personas que han viajado a lugares donde se está propagando.