Las autoridades de Sudáfrica han dado aviso este lunes del descubrimiento de una nueva variante del coronavirus (SARS-CoV-2) que parece estar impulsando la segunda ola de Covid-19 en el país. La variante se llama 501.V2 y fue detectada en los últimos meses en el Cabo Oriental. Desde entonces, se ha extendido a otras provincias sudafricanas.
Durante una sesión informativa virtual del pasado viernes, el ministro sudafricano de Sanidad, Zweli Mkhize, indicó que las evidencias recopiladas "sugieren contundentemente que la segunda ola que estamos experimentando está impulsada por esta nueva variante". Esta sospecha ha sido confirmada este lunes por el profesor y miembro del Comité Asesor Ministerial sobre covid-19 de Sudáfrica, Ian Sanne, que ha afirmado que se trata de una nueva variante y no de una nueva cepa, tal como ha pasado en Italia.
"Una nueva cepa causaría una preocupación mucho mayor acerca de todo el arduo trabajo que se ha logrado hasta ahora. Básicamente, volveríamos a cero y estaríamos lidiando con un nuevo virus circulando por el mundo. Pero ese no es el caso", subrayó Sanne.
"Esta es una variante y tiene algunos cambios genéticos. Representa una evolución viral", puntualizó el profesor.
La variante es distinta que la del Reino Unido
La aparición de una nueva variante del coronavirus en el Reino Unido ha obligado este fin de semana a las autoridades británicas a establecer duras medidas restrictivas en gran parte del país por el alarmante incremento de los casos de la covid-19, a la vez que numerosos países han prohibido vuelos a Gran Bretaña.
El especialista en enfermedades infecciosas, Sanne ha señalado que la variante sudafricana es distinta a la detectada en el Reino Unido. "La variante no es la misma que la variante del Reino Unido. Hay dos virus diferentes, pero son variantes distintas de la misma cepa del coronavirus", ha explicado el profesor. Según ha dicho, "la nueva variante sudafricana es más transmisible y tiene una carga viral más alta, pero se desconoce si es más peligrosa".
"Lo que estamos viendo son tasas de casos y transmisiones mucho más altas. Las tasas de casos se han disparado. Eso significa que las personas deben protegerse. Eso es desinfectar las manos, usar mascarillas y evitar movimientos innecesarios entre provincias", ha concluido Sanne.
Varios países han suspendido los vuelos a Sudáfrica
De momento, países como Alemania, Suiza, Turquía, Israel o Arabia Saudí, ya han suspendido vuelos a Sudáfrica por temor a la nueva variante de coronavirus y no se descarta que se incremente ese número.
El presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, decretó el pasado día 14 nuevas restricciones para intentar frenar la segunda ola de Covid-19 y advirtió de que, a menos que se cumplan, "estas serán las últimas Navidades para muchos sudafricanos".
Lideran la segunda ola cuatro provincias: Cabo Occidental, donde está Ciudad del Cabo; Cabo Oriental; KwaZulu Natal, Gauteng, que alberga a Johannesburgo -la mayor urbe del país- y Pretoria, la capital sudafricana.
Sudáfrica había conseguido mantener las infecciones bajo control desde agosto, después de unos duros meses en los que fue no solo fue el gran epicentro de la Covid-19 en África, sino también la quinta nación del mundo más golpeada por la pandemia. En los últimos meses, sin embargo, las cifras de nuevos casos diarios han crecido con rapidez, especialmente en las cuatro provincias citadas.
Impacto Covid-19 en el país
Sudáfrica sigue siendo, con diferencia, el país más golpeado por el coronavirus en toda África, al haber registrado, hasta la fecha, 921.922 casos, de los que 24.691 acabaron en muerte y 787.782 son ya pacientes recuperados.
Según los datos publicados hoy por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de África (África CDC). En el continente se han registrado 2,5 millones de contagios, 59.099 fallecimientos y 2,1 millones de recuperaciones desde que se detectó el primer caso continental en Egipto, el pasado 14 de febrero.
Fotografía principal: Aeropuerto sudafricano con vuelos internacionales cancelados / Efe