Después de una investigación a fondo del Real Instituto Elcano (RIE), los investigadores Fernando Reinares y Carola García-Calvo han concluido que la célula terrorista de Ripoll que cometió los atentados de Barcelona y Cambrils el año 2017 no sólo se "inspiró" en las acciones de Estado Islámico (EI), sino que tenían vínculos estrechos con las "estructuras centrales" del califato. En este sentido, los académicos señalan que los terroristas mantenían relaciones personales con combatientes extranjeros y "facilitadores" de EI. Especialmente, ponen el foco en Bélgica, posible nexo directo de la célula con Estado Islámico.
La sentencia dictada por la Audiencia Nacional, en mayo del 2021, concluyó que la célula de Ripoll, encabezada por el imán Abdelbaki Es Satty, se formó a partir de una "red de base" de Estado Islámico, en nombre de la cual perpetraron los ataques. Cabe decir que solo tres terroristas fueron juzgados, ya que los autores materiales de la matanza fueron abatidos por la policía. Sobre este punto, los Mossos d'Esquadra llegaron a la conclusión que se trataba de una célula motivada por la propaganda yihadista e "inspirada" por las acciones que el entonces todavía existente califato promovió en Europa. En cambio, los autores del artículo académico, Reinares y García-Calvo, creen que fue una célula "vinculada" y no "inspirada".
Concretamente, los investigadores consideran que la célula formada por el imán y sus discípulos, jóvenes de Ripoll con vínculos de sangre y de amistad entre sí, crearon un grupo vinculado al llamado "aparato de seguridad exterior" de EI. Se trata de un órgano que desde junio del 2016 reclutaba combatientes en Siria y Iraq, pero también en Occidente. Para sostener la teoría, los investigadores ponen énfasis en la "reivindicación temprana de los ataques" y en las fuentes que se citan en las diversas reclamaciones de autoría.
A las 17:15 horas del 17 de agosto de 2017, Younes Abouyaaqoub atropelló decenas de personas en la Rambla de Barcelona, 14 murieron. Sobre los trágicos hechos del 17-A, una de las ideas que fundamenta la nueva teoría sobre la relación de los autores con EI es que, tan solo cuatro horas más tarde de la ejecución, la agencia de propaganda de EI, Amaq News, reivindicó la autoría a través de Telegram. Y lo hizo, citando fuentes de "seguridad", es decir del aparato clandestino de "seguridad exterior". Y es que, tal como apuntan a Reinares i García-Calvo, Amaq News solo notifica atentados cuando los autores forman parte de su organización. Ahora bien, des del RIE van más allá, según explican, el primer comunicado de reivindicación de la autoría de Amaq News se refirió a los "atacantes" cuando todavía solamente había trascendido a la esfera pública el atropello cometido por una persona. Así pues, deducen que la organización sabía de que "había otros implicados".