El pasado mes de septiembre, a las aguas residuales de Barcelona se detectó el virus de la poliomielitis o polio. El caso no ha sido puntual, ya que hasta ahora se ha detectado el virus en nueve ciudades europeas. En este contexto, se han encendido todas las alertas en la Unión Europea, la cual considera erradicado este patógeno desde 2002. ¿Eso significa que esta enfermedad ya no se puede considerar erradicada en territorio europeo? Puede ser pronto para considerarlo, por ahora todo apunta que hay unas o más personas en las zonas afectadas que son portadoras del virus, el que es un riesgo para la ciudadanía, especialmente para los menores no vacunados.

En el pasado casi tres meses, el Centro Europeo para el Control y Prevención de enfermedades (ECDC, en sus siglas en inglés) ha vivido la insólita situación de ir encadenando casos de detección de la polio a las aguas residuales de 10 ciudades, en cinco países. Todos los casos detectados corresponden al poliovirus de origen vacunal tipo 2 (cVDPV2).

Según recoge El País, el ECDC ha informado de que los análisis genéricos en las muestras indican que hay "hay dos explicaciones posibles" del cúmulo de detecciones. Por una parte, puede ser que haya habido "múltiples introducciones del virus desde regiones donde está circulando" por parte de viajes. Por otra parte, puede ser que todo sea por "una sola introducción, a la cual ha sucedido la propagación de forma comunitaria dentro de la UE". Este último escenario es el más preocupante, porque implicaría que el virus de la polio esté circulando al continente nuevamente después de décadas.

¿Qué ciudades han sido afectadas?

Después de que el 22 de septiembre se detectara el virus en una muestra de aguas residuales en la depuradora del Besòs, más ciudades europeas se encontraron en la misma situación. Poco más de un mes después se realizó el mismo hallazgo en Varsovia. Diez días más tarde, Alemania informó de que había detectado el mismo virus en cuatro ciudades: Bonn, Colonia, Múnich y Hamburgo. Hace una semana, el Reino Unido informó de la presencia del virus en Londres, a Leeds y West Sussex. Finalmente, el pasado lunes, la alerta saltó a Finlandia, concretamente en la ciudad de Tampere.

¿Por qué la vacuna de la polio es uno de los grandes éxitos de la ciencia?

La vacunación contra la poliomielitis se considera uno de los grandes éxitos de la salud pública mundial. Es una enfermedad que paralizó y mató miles de personas por todo el mundo durante los brotes, pero la llegada de una vacuna en los años 50 ha reducido mucho su incidencia. De hecho, en los últimos años el objetivo de considerar la enfermedad erradicada se acerca poco a poco. Para poner en perspectiva, según la OMS, a la década de 1950, antes de que una vacuna estuviera disponible, la poliomielitis mataba o paralizaba más de medio millón de personas en todo el mundo cada año. La mayoría de los afectados eran y son niños.