Imágenes y vídeos de hospitales chinos donde aparecen salas de espera colapsadas y decenas de personas con mascarillas se han propagado a toda velocidad por las redes acompañados de un mensaje: ha aparecido un nuevo virus que colapsa el sistema sanitario chino y los crematorios. Algunos mensajes afirman que las autoridades han declarado el estado de emergencia, mientras que otros aseguran que el gobierno chino "esconde la información". Un anuncio de estas características recuerda al inicio de la pandemia de la covid, ahora hace cinco años, y genera preocupación ante la posible aparición de un episodio similar. La realidad es que China ha registrado un aumento de la incidencia de las infecciones respiratorias, entre las cuales destaca un aumento de casos del metapneumovirus humano (HMPV) en el norte del país, sin que eso constituya ningún brote ni epidemia.

Ante esta ola de alarmismo, hay que subrayar que no se ha podido verificar que los vídeos y fotos compartidos en las redes sobre el colapso de los hospitales se hayan grabado estos días y no en años anteriores. De hecho, otros usuarios se han apresurado a compartir imágenes que muestran los hospitales de China más bien vacíos, en un estado de total normalidad, aportando además señales que indican que son fotografías recientes. Asimismo, cabe recordar que el uso de mascarillas en el país asiático siempre ha sido habitual como una medida de protección delante de los virus respiratorios.

¿Qué es el HMPV y qué dicen los datos?

El elemento más importante es que el HMPV tampoco es un virus nuevo. Se trata de un patógeno que fue descubierto el año 2001 en los Países Bajos, y que ha sido detectado en múltiples países. Provoca síntomas similares a los otros virus respiratorios, como tos, fiebre y congestión nasal; y también se transmite de la misma forma que la gripe o la covid-19, principalmente a través del aire, por la secreción de gotitas respiratorias, y por superficies contaminadas. En general, provoca una infección leve, pero la diferencia con otros virus es que afecta de forma más grave los bebés y niños pequeños, que pueden sufrir bronquitis o neumonía. También a las personas mayores que sufren afecciones respiratorias crónicas y a aquellas personas inmunodeprimidas.

En China, la incidencia del HMPV la última semana del año fue superior a la de la covid, el virus respiratorio sincitial, el adenovirus y el rinovirus, según el último informe de vigilancia de enfermedades infecciosas respiratorias agudas publicado por el centro chino de control y prevención de enfermedades el pasado miércoles. En concreto, el metapneumovirus humano representaba un 6,2% del total de casos de infecciones respiratorias detectadas aquella semana y era responsable del 5,4% de los casos de hospitalización por infección respiratoria aguda. La covid, por ejemplo, suponía un 1,5% y un 1,7% respectivamente. Sin embargo, cabe decir que la gripe común seguía siendo el virus con más incidencia, siendo responsable del 30,2% de los casos detectados y del 17,7% de las hospitalizaciones. En la división de los casos por edades, se observa que el HMPV supone el segundo virus más común entre los menores de 14 años, y el tercero en los mayores de 60 años, mientras que la incidencia en la población adulta es mínima.

¿Cómo se puede evitar la infección de HMPV?

Las medidas de prevención frente del HMPV son las habituales en el caso de las enfermedades respiratorias. Hay que mantener unos hábitos de higiene adecuados: lavarse las manos con agua y jabón, especialmente después de haber estado en la calle, taparse la boca y la nariz cuando tosemos o estornudamos y evitar tocarse los ojos, la nariz o la boca con las manos. Es recomendable llevar mascarilla cuando se acude al centro de salud y también es preferible evitar espacios cerrados concurridos. No existe una vacuna para el metapneumovirus humano, pero la vacunación de la gripe puede contribuir de forma indirecta a mejorar el sistema immune. Además, mantener una dieta equilibrada y un buen descanso contribuye a la mejora de las defensas.