Una de las grandes incógnitas del Covid-19, la de la inmunidad de las personas que han atravesado esta patología parece que se está despejando. Según parece, meses después de recuperarse de casos leves de Covid-19, las personas todavía tienen células inmunes en su cuerpo que fabrican anticuerpos contra el virus.
Así queda de manifiesto en un estudio de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. Estas células podrían persistir durante toda la vida, produciendo anticuerpos todo el tiempo.
El estudio ha sido publicado en la revista Nature, y sugiere que los casos leves de Covid-19 dejan a los infectados con una protección de anticuerpos duradera y que es probable que los episodios repetidos de la enfermedad sean infrecuentes.
“El otoño pasado, hubo informes de que los anticuerpos disminuyen rápidamente después de la infección con el virus que causa el Covid-19, y los principales medios de comunicación interpretaron que eso significa que la inmunidad no era duradera”, asegura el autor principal Ali Ellebedy, profesor asociado patología e inmunología, de la medicina y de la microbiología molecular.
“Pero esa es una mala interpretación de los datos. Es normal que los niveles de anticuerpos bajen después de una infección aguda, pero no bajan a cero; se estabilizan. Aquí, encontramos células productoras de anticuerpos en personas 11 meses después de los primeros síntomas. Estas células vivirán y producirán anticuerpos por el resto de la vida de las personas. Esa es una fuerte evidencia de una inmunidad duradera”, afirma Ellebedy.
Durante una infección viral, las células inmunitarias productoras de anticuerpos se multiplican rápidamente y circulan en la sangre, elevando muchísimo los niveles de anticuerpos. Una vez que se resuelve la infección, la mayoría de estas células mueren y los niveles de anticuerpos en sangre disminuyen. Una pequeña población de células productoras de anticuerpos, llamadas células plasmáticas de larga vida, migra a la médula ósea y se instala, donde secretan continuamente niveles bajos de anticuerpos en el torrente sanguíneo para ayudar a protegerse contra otro encuentro con el virus.
La clave para averiguar si el Covid-19 conduce a una protección de anticuerpos duradera radica en la médula ósea. Para averiguar si aquellos que se han recuperado de casos leves de Covid-19 albergan células plasmáticas de larga duración que producen anticuerpos dirigidos específicamente al SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, los expertos rastrearon los niveles de anticuerpos en muestras de sangre de Covid-19 supervivientes.
El equipo ya había inscrito a 77 participantes que estaban dando muestras de sangre a intervalos de tres meses comenzando aproximadamente un mes después de la infección inicial. La mayoría de los participantes habían tenido casos leves de Covid-19; sólo seis habían sido hospitalizados. Obtuvieron médula ósea de 18 de los participantes siete u ocho meses después de sus infecciones iniciales. Cinco de ellos regresaron cuatro meses después y proporcionaron una segunda muestra de médula ósea. A modo de comparación, los científicos también obtuvieron médula ósea de 11 personas que nunca habían tenido Covid-19.
Como se esperaba, los niveles de anticuerpos en la sangre de los participantes de Covid-19 disminuyeron rápidamente en los primeros meses después de la infección y luego se estabilizaron en su mayoría, con algunos anticuerpos detectables incluso 11 meses después de la infección.
Además, 15 de las 19 muestras de médula ósea de personas que habían tenido Covid-19 contenían células productoras de anticuerpos que se dirigían específicamente al virus que causa Covid-19. Estas células aún se podían encontrar cuatro meses después en las cinco personas que regresaron para proporcionar una segunda muestra de médula ósea. Ninguna de las 11 personas que nunca habían tenido Covid-19 tenía células productoras de anticuerpos en la médula ósea.
“Las personas con casos leves de Covid-19 eliminan el virus de sus cuerpos dos o tres semanas después de la infección, por lo que no habría ningún virus que impulse una respuesta inmune activa siete u 11 meses después de la infección”, afirma Ellebedy. “Estas células no se están dividiendo. Están inactivas, simplemente se sientan en la médula ósea y secretan anticuerpos. Lo han estado haciendo desde que se resolvió la infección, y continuarán haciéndolo indefinidamente”.