Científicos catalanes han encontrado una molécula que elimina las células zombi del cáncer, tal como ha anunciado este lunes la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) — en colaboración con la Universidad de Leicester, del Reino Unido. El hallazgo abre la puerta a poder retrasar el envejecimiento de los tejidos y mejorar tanto la calidad como la esperanza de vida de las personas, tal como sugieren los resultados publicados en la revista Aging. Estos resultados se han obtenido en células in vitro, de manera que ahora empezarán las pruebas con modelos animales. Recordemos que hace poco más de un mes que otro equipo de científicos catalanes desarrollaron una herramienta para diagnosticar cánceres en tres horas.
Lo primero que hay que entender es que el tiempo hace que las células dejen de funcionar bien y empiecen a acumularse, provocando el envejecimiento de los tejidos. Es decir, que acumulan defectos por mor de estar sometidas a diferentes estreses (como la radiación solar) y acaban por activar una especie de mecanismos de defensa para evitar el desarrollo de tumores: o bien se suicidan (la apoptosis) o bien entran en senescencia, una especie de estado zombi. Cuando están así, están entre la vida y la muerte, dejan de funcionar bien y fabrican productos que encomiendan el estado zombi en las células sanas de los alrededores.
Anticáncer, según Salvador Macip
Mientras el organismo es joven, no tendría que haber problema: el sistema inmunitario se encarga de eliminar las células zombi y limpiar los tejidos. Pero el paso del tiempo hace que el sistema inmunitario deje de llevar a cabo la tarea de mantenimiento, cosa que provoca que estas células se acumulen en los tejidos — que funcionan peor y envejecen. Aquí es donde entra en juego el hallazgo de los investigadores catalanes, liderados por Salvador Macip, que han identificado una molécula denominada CUDC-907 que destruye las células viejas con eficacia y con pocos efectos secundarios sobre las células sanas.
Macip señala que "el fármaco identificado destruye células viejas de manera muy potente y, además, ya se está investigando contra algunos cánceres, así que podría tener un doble efecto: anticáncer y, a la vez, anticélulas viejas que hacen que el cáncer resurja". Y es que el fármaco actúa inhibiendo dos vías de comunicación de las células (una de ellas descubierta por el equipo de la UOC), de manera que se estaba investigando en cáncer para eliminar las células que quedan muy dañadas después de un tratamiento de quimioterapia o radioterapia. Se trata de estas células zombi, que han entrado en senescencia y pueden contribuir al hecho de que se vuelva a formar un tumor. "Se podría administrar este fármaco junto con la quimio o la radio para eliminar estas células zombis y reducir mucho el rebrote del cáncer", añade el líder del equipo de científicos.
Del cáncer al Alzhéimer
Los investigadores han visto que el inhibidor dual CUDC-907 elimina un tipo concreto de células zombi con efectos secundarios limitados, utilizando diferentes modelos de células humanas cancerosas. Ahora empezarán pruebas con modelos animales y, si los resultados son buenos, pasarán a hacer tests con humanos.
La cosa no se acaba aquí, ya que el fármaco se podría aplicar también en enfermedades en que la acumulación de células zombi tiene un papel (como el Alzhéimer). "Quizás una dosis intensiva del fármaco limpiaría el cerebro y evitaría que la enfermedad progresara. También podría ser útil en fibrosis idiopática pulmonar, para frenar el progreso, más que el envejecimiento por sí mismo", concluye Macip.