Es muy posible -afirma un estudio científico ambiental y geográfico de investigadores de la Universidad de Oxford- que el coronavirus ​ya se encontrara en Europa meses antes de declararse la pandemia.

El origen del virus ha suscitado dudas y debates en los últimos cuatro meses, la última evidencia del cual es el informe del experto Tom Jefferson, del Centro de Medicina Basada en Evidencias (CEBM) de la Universidad de Oxford. El escrito afirma que la Covid-19 no surgió en China, sino que podría haber estado latente en todo el mundo durante meses, y que unas condiciones ambientales determinadas acelararon su expansión.

En declaraciones en el diario británico The Telegraph, el líder de esta teoría sostiene que hay una evidencia creciente que el virus ya estaba en Europa y en América del Sur antes que se materializara en el Asia. Precisamente, investigadores de la Universidad de Barcelona alertaban de que el virus podría haber estado en España antes de la pandemia. Su investigación detectaba el SARS-CoV-2 en muestras de aguas residuales recogidas en Barcelona el 12 de marzo de 2019, lo que significa que estaba presente un año antes de que se declarara la emergencia sanitaria mundialmente (11 de marzo de 2020) y se decretara el estado de alarma en España (14 de marzo de 2020).

"El virus ya estaba extendido"

También se han encontrado evidencias en Italia -en Milán y Turín- y Brasil en diciembre y noviembre del año pasado, respectivamente. El primer positivo diagnosticado en Italia fue el 21 de febrero en la localidad de Codogno, en la Lombardía. Un estudio del Instituto Superior de Sanidad italiano examinó 40 muestras de aguas residuales recogidas entre octubre de 2019 y febrero de 2020, y 24 muestras del periodo entre septiembre de 2018 y junio de 2019, que permitió excluir con certeza la presencia de virus.

Los resultados, confirmados por dos laboratorios diferentes, mostraban la presencia de Covid-19 en muestras tomadas en Milán y Turín el 18 de diciembre del 2019 y Bolonia el 29 de enero del 2019. En las mismas ciudades se encontraron también muestras positivas en enero y febrero de 2020, mientras que las muestras de octubre y noviembre de 2019, así como todas las del periodo a partir del 2018, dieron resultados negativos. Se entiende, pues, que el virus fue proliferando poco a poco.

"El virus ya estaba aquí", asegura Jefferson al rotativo inglés, "y aquí quiere decir en todas partes. Quizás estamos delante de un virus latente que se ha activado ahora por las condiciones ambientales. Hubo un caso en las islas Malvinas a principios de febrero. ¿De dónde vino eso?".

Haciendo retrospectiva en brotes multitudinarios, Jefferson recuerda que cosas extrañas como esta ya habían ocurrido antes, en concreto durante la llamada gripe española de 1918: "Aproximadamente el 30% de la población de Samoa Occidental murió de gripe española y no habían tenido ninguna comunicación con el mundo exterior".

El epidemiólogo pone otros ejemplos que darían apoyo a su teoría. "A principios de febrero hubo un caso en las islas Malvinas. ¿De dónde venía? Había un crucero que iba desde Georgia del Sur hasta Buenos Aires y los pasajeros fueron testados, sin registrar ningún caso. Sin embargo, en el octavo día de travesía, cuando empezaron a navegar hacia el mar de Weddell, se registró el primero: ¿estaba en la comida preparada, que fue descongelada y se activó?".

"El virus está, no va y viene de ningún sitio"

Para el científico, la única explicación "es que estos virus ni van ni vienen de ningún sitio, sino que están aquí siempre y se activan por factores externos" como la densidad de población o las condiciones ambientales. Desde su laboratorio, se fijan ahora en el proceso de detección de estos condicionantes, ya que Jefferson cree que hasta ahora se ha prestado mucha atención en el virus en si, pero poca en sus "ecosistemas". Por ejemplo, argumenta, habría que investigar por qué los brotes son más prolíficos en fábricas de alimentos, especialmente en industrias cárnicas. El investigador cree que así se podrían descubrir nuevas e importantes vías de transmisión.