La exposición a contaminantes atmosféricos —PM 2,5 y PM10— se asocia con una mayor duración de los síntomas de la covid persistente, en parte a consecuencia de su impacto en la gravedad de la infección aguda. Así lo revela un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) en colaboración con el Institut de Recerca Germans Trias i Pujol, publicado recientemente en Environmental Health Perspectives. La covid persistente es una enfermedad todavía incierta, pero se calcula que ya afecta millones de personas en todo el mundo, sin que se conozcan bien sus factores de riesgo, ya que incluso las personas con síntomas leves o asintomáticas durante la infección aguda pueden desarrollarla. La covid persistente es una enfermedad heterogénea en la cual síntomas como la fatiga, la dificultad por respirar y los problemas cognitivos siguen durando meses después de una infección por covid-19 y no pueden explicarse por otros diagnósticos.
Impacto positivo de la vacunación
Los investigadores han analizado si la contaminación atmosférica y otras exposiciones ambientales, como el ruido, la luz artificial nocturna y los espacios verdes, estaban asociadas con el riesgo o la duración de la covid persistente. El estudio siguió a más de 2.800 adultos de la cohorte Covicat, de entre 40 y 65 años, que vivían a Catalunya y que completaron tres cuestionarios el 2020, 2021 y 2023. Las encuestas se recogieron sobre infecciones por la covid-19, estado de vacunación, estado de salud y datos sociodemográficos. Además, el equipo investigador ha calculado la exposición residencial al ruido, las partículas, el ozono, el dióxido de nitrógeno, los espacios verdes y la luz artificial nocturna para cada participante. "Se conoce que la contaminación atmosférica está relacionada con un mayor riesgo de enfermar gravemente por covid-19 y con una menor respuesta en la vacuna, pero hay muy pocos estudios sobre el efecto del medio ambiente en la covid persistente", ha explicado Manolis Kogevinas, investigador de ISGlobal.
El estudio muestra que una de cada cuatro personas que tuvieron covid experimentaron síntomas persistentes durante 3 meses o más, y un 5% experimentó síntomas que duraron 2 años o más. Las mujeres, las personas con niveles educativos más bajos, aquellas con condiciones crónicas previas y los que tuvieron una covid-19 grave presentaron mayor riesgo de desarrollar covid persistente. La vacunación, en cambio, tuvo un impacto positivo: solo el 15% de los participantes vacunados desarrollaron covid persistente, en comparación con el 46% de los no vacunados.
Exposición a partículas en el aire
Por otra parte, la exposición a partículas en el aire se asoció con un ligero aumento del riesgo de covid persistente de larga duración, es decir, personas que dijeron tener covid persistente en 2021 y los síntomas de la cual seguían presentes la última semana antes de la entrevista del 2023. La exposición a partículas en el aire (PM2,5 y PM10) se asoció con un ligero aumento del riesgo de covid persistente de larga duración. Se trata de personas que informaron tener covid en el 2021 y los síntomas de la cual seguían presentes la última semana antes de la entrevista de 2023.
El riesgo de covid persistente de larga duración aumentó de manera lineal con mayores niveles de exposición a las partículas en suspensión. En contraste, factores como la proximidad a espacios verdes o el ruido del tráfico apenas influyeron en la duración de la patología. Ante estos resultados, los investigadores han apuntado que si bien es posible que la contaminación atmosférica no sea una causa directa de covid persistente, sí que podría aumentar la gravedad de la infección inicial, lo cual eleva el riesgo de covid prolongada. La primera autora del estudio, Apolline Saucy, afirma que esta hipótesis se ve apoyada por la asociación entre las partículas en suspensión y los casos más graves y duraderos de covid persistente, pero no con todos los casos. Los investigadores añaden que hace falta más investigación para desglosar los diferentes tipos de síntomas persistentes y obtener una imagen más detallada de cómo pueden influir los factores ambientales.