El primer estudio importante que compara los escáneres cerebrales de personas antes y después de contraer el coronavirus ha puesto de manifiesto el encogimiento y daño tisular en regiones relacionadas con el olfato y las capacidades mentales meses después de que los sujetos hayan dado positivo. Se presenta como el estudio mayor hasta la fecha sobre la genética de covid que identificó 16 nuevas variantes genéticas asociadas con enfermedades graves y ha llamado a una serie de medicamentos existentes que podrían reutilizar para evitar que los pacientes enfermen de manera grave, algunos de los cuales ya están en ensayos clínicos.
En el estudio del cerebro, las investigadoras de la Universidad de Oxford estudiaron a 785 personas de entre 51 y 81 años que habían recibido escáneres cerebrales antes y durante la pandemia como parte del estudio del Biobanco del Reino Unido. Más de la mitad de ellas han dado positivo por covid entre las dos exploraciones.
En comparación con 384 sujetos de control no infectados, los que dieron positivo por covid tuvieron una reducción general del cerebro y una reducción más importante de sustancia gris, particularmente en áreas relacionadas con olfato. Por ejemplo, los que tenían covid perdieron un 1,8% adicional de la circunvolución parahipocampal, una región clave por|para el olfato y un 0,8% adicional del cerebelo, en comparación con los sujetos de control.
El procesamiento de señales interrumpido en estas áreas puede contribuir a síntomas como la pérdida del olfato. Aquellos que estaban infectados también obtuvieron puntuaciones más bajas en una prueba de habilidades mentales que las personas no infectadas. Las puntuaciones más bajas se asociaron con una pérdida mayor de tejido cerebral en las partes del cerebelo involucradas en la capacidad mental.
¿Quién sufrió consecuencias más graves?
Los efectos fueron más pronunciados en las personas mayores y en los hospitalizados por la enfermedad, pero todavía fueron evidentes en otras cuyas infecciones fueron leves o asintomáticas, sugirió la investigación, que se publicó en la revista Nature. Hacen falta más exploraciones para determinar si estos cambios cerebrales son permanentes o parcialmente reversibles. "El cerebro es plástico, cosa que significa que se puede reorganizar y cuidarse a sí mismo hasta cierto punto, incluso en personas mayores", ha dicho la profesora Gwenaëlle Douaud de la Universidad de Oxford y recopilación el The Guardian.
Douaud ha explicado a la CNN que es normal que las personas pierdan entre un 0,2% y un 0,3% de sustancia gris cada año en las áreas del cerebro relacionadas con la memoria a medida que envejecen, pero en la evaluación del estudio, las personas que habían sido infectadas con el coronavirus perdieron una cantidad adicional 0,2% a 2% de tejido en comparación con los que no habían sido infectados.
Además de las imágenes, se evaluó la función ejecutiva y cognitiva de los participantes mediante el Trail Making Test, una herramienta utilizada para ayudar a detectar los deterioros cognitivos asociados con la demencia y evaluar la velocidad y la función de procesamiento del cerebro de una persona. Las investigadoras encontraron que aquellos que tenían la pérdida mayor de tejido cerebral también se ejercieron peor en este examen. Aunque las áreas del cerebro más afectadas parecen estar relacionadas con el sistema olfativo, Douaud dijo que no estaba claro por qué era así.
"Dado que los cambios anormales que vemos en los cerebros de los participantes infectados podrían estar relacionados en parte con la pérdida del olfato, es posible que recuperarlo lleve que estas anomalías cerebrales se vuelvan menos marcadas con el tiempo. De manera similar, es probable que los efectos nocivos del virus (sea directo o indirecto a través de reacciones inflamatorias o inmunitarias) disminuyen con el tiempo después de la infección. La mejor manera de desbriznarlo sería escanear a estos participantes nuevamente de aquí a uno o dos años", ha dicho a la misma cadena norteamericana. Douaud ha añadido que los investigadores anticipan volver a tomar imágenes y evaluar a los participantes en uno o dos años.
Imagen principal: cerebro / Unsplash